Mai Chau

En bref

La vallée la plus accessible du Nord

Mai Chau tient dans une cuvette de quelques kilomètres, entourée de reliefs boisés. On y descend par un col qui s'ouvre d'un coup sur la vallée — l'un des plus beaux points de vue de la route du Nord-Ouest.Trois heures suffisent depuis Hanoï, contre six pour Sa Pa. C'est ce qui en fait l'étape idéale d'un circuit court, ou la première nuit hors de la ville quand on arrive fatigué d'un vol long-courrier.

Chez les Thai blancs

Les hameaux de Lac et Pom Coong alignent des maisons sur pilotis où l'on dort sur des nattes, sous une moustiquaire, dans une grande pièce commune ou dans des alcôves séparées par un rideau selon les maisons.Le tissage reste une activité réelle et pas une démonstration : les métiers à tisser fonctionnent sous les planchers, et les écharpes que l'on vous propose ont été faites là. Le soir, repas partagé avec la famille et alcool de riz.

À vélo, sans effort

La vallée est plate. C'est rare au Vietnam du Nord, et cela change tout : on pédale deux heures entre les rizières, on s'arrête dans un hameau, on repart. Aucun dénivelé, aucune circulation.Pour ceux qui veulent marcher, un sentier monte au village Hmong de Hang Kia, à mille mètres, en deux heures. La vue sur la vallée depuis le haut justifie la montée.

Une vallée plate dans un pays de montagnes : cela ne se refuse pas.

Mai Chau en 2 jours et 1 nuit depuis Hanoï : le programme

C’est le format que l’on nous demande le plus souvent, et celui que Mai Chau supporte le mieux. Voici comment nous l’organisons.Jour 1 — Hanoï, le col et la vallée. Départ de Hanoï vers 8 heures en voiture privée. Environ trois heures et demie de route, avec un arrêt au col qui domine la vallée, le plus beau point de vue du trajet. Déjeuner dans une maison sur pilotis à l’arrivée. L’après-midi, première sortie à vélo entre les rizières et les hameaux thaïs, sans aucun dénivelé. En fin de journée, montée à la grotte de Chieu pour la vue sur la cuvette, ou démonstration de tissage dans une maison du village. Dîner et nuit chez l’habitant dans un hameau calme, hors de la rue principale de Lac.Jour 2 — Les villages, puis le retour. Lever avec la brume sur les rizières. Seconde boucle à vélo ou à pied vers des hameaux plus éloignés comme Buoc ou Xam Khoe, où la vie n’a pas changé de nature. Le dimanche, détour possible par le marché hmong du plateau de Pa Co ou de Hang Kia. Déjeuner dans la vallée, puis retour vers Hanoï en début d’après-midi, arrivée en fin de journée.Variante. Plutôt que de revenir à Hanoï, beaucoup de nos voyageurs continuent vers Pu Luong ou Ninh Binh, à une heure et demie ou trois heures de route : Mai Chau devient alors la première étape d’une boucle dans le Nord, sans aller-retour inutile.Ce qu’il faut emporter : une polaire de décembre à février, un anti-moustique, des chaussures qui ne craignent pas la boue, et un peu d’espèces pour les achats dans les villages.

Mai Chau ou Pu Luong ?

Les deux vallées se ressemblent et se trouvent à une heure et demie l'une de l'autre. Mai Chau est plus plate, plus accessible et plus visitée ; Pu Luong est plus sauvage, plus vallonnée et mieux équipée en lodges.Sur un circuit de deux semaines, nous choisissons Pu Luong. Sur un circuit court, ou avec de jeunes enfants, ou pour une seule nuit hors de Hanoï, Mai Chau gagne sans discussion.

Le calendrier de Mai Chau

La vallée récolte deux fois par an, ce qui élargit considérablement les fenêtres de visite par rapport au Haut Tonkin.

Période	État de la vallée	Notre avis
Fin mai – début juin	Première moisson, doré	Très beau et peu fréquenté.
Juillet – août	Vert intense	Chaud et humide, orages en fin de journée.
Fin septembre – début octobre	Seconde moisson	La période la plus demandée.
Octobre – novembre	Champs coupés	Air sec, lumière nette. Le meilleur moment pour le vélo.
Décembre – février	Repos	10 à 15 °C au petit matin, brume dans la cuvette. Prévoyez une polaire.
Mars – avril	Repiquage	Vert tendre, températures douces. Très agréable.

Quel hameau choisir

Lac et Pom Coong, les deux connus

Ce sont les hameaux où tout le monde dort, et ils accueillent depuis les années 1990. Maisons sur pilotis bien tenues, restaurants, boutiques d’écharpes. C’est confortable et pratique, mais la rue principale de Lac ressemble désormais à une allée marchande.

Buoc, Van et Xam Khoe, à quelques kilomètres

Même vallée, mêmes maisons, mais la vie n’a pas changé de nature : les métiers à tisser servent à la famille avant de servir aux visiteurs, et l’on dîne avec les gens de la maison. C’est là que nous vous emmenons.

Hang Kia et Pa Co, en hauteur

À une heure de route sur le plateau, deux communes hmong à mille mètres d’altitude, avec un marché le dimanche matin. Le contraste avec la vallée thai est saisissant : autre peuple, autre agriculture, autre climat.

Ce que l’on fait dans la vallée

Le vélo d’abord, parce que la vallée est parfaitement plate — c’est rare dans le Nord et cela ouvre la région à tous les niveaux, y compris aux enfants et aux personnes qui ne marchent pas longtemps. Douze kilomètres entre les hameaux, sans un col.Le tissage ensuite. Le brocart thai se lit comme un texte : chaque motif géométrique appartient à un village, parfois à une famille. Les losanges figurent les écailles du serpent d’eau, les zigzags les crêtes de montagne. Une couverture de mariée demande plusieurs mois. Vous distinguerez une pièce filée main d’une pièce industrielle dès qu’on vous l’aura montré une fois : le fil est irrégulier, l’envers est propre, et les couleurs végétales pâlissent au lieu de virer.Et la grotte de Chieu, enfin, à douze cents marches au-dessus du village — une demi-heure de montée pour une vue complète sur la cuvette. Allez-y en fin d’après-midi, quand la lumière entre par la bouche de la grotte.

Combien coûte une nuit à Mai Chau

Poste	Prix indicatif
Nuit chez l’habitant, maison sur pilotis	10 – 30 € pour deux, dîner compris
Nuit en lodge avec piscine	60 – 140 €
Repas	3 – 7 €
Location de vélo	2 – 4 € la journée
Écharpe en brocart tissée main	8 – 25 €
Voiture privée depuis Hanoï	70 – 100 € l’aller

Mai Chau est l’une des étapes les moins chères du pays, et la plus facile à caser : trois heures trente de route sans col difficile en font la première nuit idéale hors de Hanoï quand on arrive fatigué d’un vol long-courrier.

Les erreurs que nous voyons le plus souvent

• Dormir dans la rue principale de Lac en espérant l’authenticité : les hameaux voisins sont à dix minutes à vélo.
• N’y passer qu’un déjeuner sur la route de Pu Luong. La vallée se donne en fin d’après-midi, quand les buffles remontent des champs.
• Acheter une écharpe sans demander à voir le métier à tisser. Il est sous la maison, et la différence de prix avec l’industriel est de quelques euros.
• Sous-estimer le froid de janvier : la cuvette retient l’air froid et il n’y a pas de chauffage.