Pu Luong et les villages du delta — 8 jours

Guide francophone & chauffeur privé · 40 km · 45 min

Accueil à Noi Bai et transfert vers le vieux quartier. Huit jours, trois étapes, et une idée directrice : rester dans un rayon de deux cents kilomètres autour de Hanoï, sans un seul vol intérieur ni une seule journée de route longue.

C’est le format que nous conseillons quand on ne dispose que d’une semaine, ou pour un deuxième séjour au Vietnam. Il évite l’erreur la plus fréquente des voyages courts : vouloir faire le pays du nord au sud et passer trois de ses huit journées dans des aéroports.

Le fil de ce circuit est l’artisanat et la vie de village. Le delta du fleuve Rouge est l’une des campagnes les plus anciennement peuplées d’Asie — plus de mille habitants au kilomètre carré — et elle s’est organisée depuis des siècles en villages de métier : un village fabrique la céramique, le voisin la soie, le suivant l’encens ou le papier. On en compte encore plus de mille trois cents en activité autour de Hanoï.

Dîner de bienvenue dans une adresse de quartier : un bún chả grillé au charbon, servi avec un bol de bouillon tiède où l’on trempe nouilles et herbes.

Guide francophone & chauffeur privé · 45 km · 1 h 15

Journée dans le delta, chez trois artisans, à moins d’une heure de la capitale.

Bat Trang, sur l’autre rive du fleuve Rouge, tourne la céramique depuis le XIVe siècle. Le village doit son existence à un gisement d’argile blanche et à sa position sur le fleuve, qui permettait d’expédier vers la capitale puis vers la mer. Les vieilles ruelles ont encore des murs noirs et bosselés : on y plaquait les galettes de charbon à sécher, avant que le gaz ne remplace les fours-tunnels. Vous tournerez une pièce.

Van Phuc, au sud-ouest, tisse la soie depuis mille deux cents ans et fournissait la cour impériale. La sériciculture y est encore pratiquée par quelques familles : élevage du ver, dévidage du cocon dans l’eau chaude, tissage sur métier à la tire. La différence entre une soie de Van Phuc et une soie importée vendue au même endroit se vérifie à la brûlure d’un fil — votre guide vous montrera.

Enfin un village d’encens ou de chapeaux coniques selon la saison, où l’on voit sécher les bâtonnets en éventails roses sur les places. Retour à Hanoï en fin d’après-midi.

Guide francophone & chauffeur privé · 100 km · 2 h

Deux heures vers le sud et le delta se referme : des pitons calcaires de cent à deux cents mètres se dressent au milieu des rizières, verticaux, sans transition. C’est le même massif que la baie d’Halong, laissé à sec par le retrait de la mer il y a six mille ans.

La région garde une trace inattendue de la France. À trente kilomètres au sud-est, la cathédrale de Phat Diem, bâtie entre 1875 et 1898 par le père Tran Luc, est l’un des bâtiments les plus curieux du pays : un plan de basilique, mais des charpentes de bois de lim, des toits à angles relevés et des colonnes monolithes de dix tonnes halées depuis les montagnes. Rien n’y ressemble à une église européenne et tout y est catholique. Nous l’ajoutons si vous partez assez tôt.

Sortie en barque à rames à Tam Coc après quinze heures, quand la lumière devient rasante et que les groupes de la journée sont repartis. Les rameuses poussent les avirons avec la plante des pieds, spécialité locale qu’on ne voit nulle part ailleurs.

Nuit dans un lodge au milieu des rizières, au pied des falaises, plutôt qu’en ville — Ninh Binh est un carrefour routier sans charme et les bonnes adresses sont à six kilomètres de là.

Guide francophone & chauffeur privé · 110 km · 2 h 30

Route vers l’ouest et les premières montagnes. Pu Luong est une réserve naturelle de 175 km² dans la province de Thanh Hoa, où vivent dix mille personnes, Thai blancs et Muong.

Deux choses la distinguent des destinations du Haut Tonkin. La route d’abord : quatre heures trente depuis Hanoï, sans col difficile, ce qui compte avec des enfants ou pour qui supporte mal les virages. Le riz ensuite : Pu Luong donne deux récoltes par an contre une seule à Sa Pa ou à Mu Cang Chai, grâce à une altitude plus basse et à une latitude plus méridionale. Cela double les chances de voir les terrasses dorées — fin mai-début juin, puis fin septembre-début octobre.

Première marche en fin d’après-midi, courte, pour prendre la mesure du lieu. Vous croiserez des roues à aubes en bambou de cinq à six mètres de diamètre, qui relèvent l’eau de la rivière vers les terrasses hautes sans autre énergie que le courant. Elles sont refaites chaque année, sans clou ni vis.

Nuit dans une maison thai sur pilotis. L’espace du dessous, autrefois occupé par le bétail, sert de salle commune ; on dîne assis au sol autour de plats partagés — poisson de rivière grillé en feuille de bananier, pousses de bambou, riz gluant cuit dans un tube.

Guide francophone · randonnée 10 km · 4 h

Journée de marche d’un hameau à l’autre, par les diguettes et les chemins de terre. Dix kilomètres, quatre heures, avec un dénivelé modéré mais réel.

L’itinéraire relie Ban Hieu, Kho Muong et Don. La cascade de Ban Hieu descend en escalier sur plusieurs centaines de mètres et l’on s’y baigne entre deux vasques. La grotte de Kho Muong s’ouvre dans un cirque isolé qu’on atteint par une descente raide au milieu des bambous ; le hameau au fond du cirque n’a l’électricité que depuis une quinzaine d’années.

Les Thai blancs sont installés dans ces vallées depuis le XIe siècle, venus du Yunnan. Leur langue appartient à la famille thaï-kadaï, cousine du thaïlandais et du lao, et non au vietnamien ; leur écriture, dérivée du sanskrit par l’intermédiaire du khmer, s’enseigne encore dans quelques villages. Les Muong, eux, sont beaucoup plus proches des Viêt : les linguistes estiment que les deux peuples se sont séparés il y a environ mille ans, quand les uns ont adopté la culture chinoise du delta et les autres non.

Le tissage se pratique sous les maisons, sur des métiers à pédales. Le brocart thai se lit : chaque motif appartient à un village, parfois à une famille, et une couverture de mariée demande plusieurs mois de travail.

Guide francophone & chauffeur privé · 60 km · 1 h 45

Courte route vers la vallée de Mai Chau, un fond parfaitement plat cerné de falaises calcaires, cultivé par les Thai blancs depuis des siècles.

On la parcourt à vélo, sur des chemins de terre entre les rizières, d’un village à l’autre : douze kilomètres sans un col, ce qui en fait l’une des rares vallées du Nord accessible à tous les niveaux. Les hameaux de Lac et de Pom Coong accueillent depuis les années 1990 et sont devenus très fréquentés ; nous vous emmenons plutôt à Buoc, à Van ou à Xam Khoe, à quelques kilomètres, où la vie n’a pas changé de nature.

L’indigo est la matière du jour. La teinture se fait à froid dans une cuve de feuilles fermentées pendant des semaines, et il faut plonger et égoutter le tissu vingt fois pour obtenir le bleu-noir des costumes. Les mains des teinturières restent bleues plusieurs mois par an, et c’est un signe de savoir-faire, pas de saleté.

Fin d’après-midi libre. Le meilleur moment de Mai Chau se passe sans programme : les enfants rentrent de l’école à vélo, les buffles remontent des champs par la route, et la brume tombe sur la vallée vers dix-sept heures.

Guide francophone & chauffeur privé · 135 km · 3 h

Retour vers la capitale par le col de Thung Khe, dit « le col de la pierre blanche » : la route y a été taillée dans un banc de calcaire et les parois, d’un blanc cru, tranchent sur la forêt. Les vendeuses y proposent du maïs grillé et des œufs de caille cuits sur des braseros — un arrêt de dix minutes qui vaut la peine.

La descente traverse la province de Hoa Binh, dont le nom signifie « paix » et qui abrite l’un des plus grands barrages hydroélectriques d’Asie du Sud-Est, construit avec l’aide soviétique entre 1979 et 1994. Il a nécessité le déplacement de quatre-vingt-dix mille personnes, presque toutes muong, et fournit encore une part significative de l’électricité du Nord.

Arrivée à Hanoï en début d’après-midi. Le reste de la journée est libre, et c’est volontaire : après quatre jours de campagne et de montagne, on revient en ville avec un regard différent. Le musée d’Ethnographie prend tout son sens maintenant — vous reconnaîtrez les maisons thai et muong dans lesquelles vous avez dormi, et les motifs textiles que vous avez appris à lire.

Dîner libre. C’est aussi le bon moment pour les achats : les pièces de brocart vues dans les villages se retrouvent au vieux quartier, plus chères et souvent industrielles, et vous saurez désormais faire la différence.

Chauffeur privé · 40 km · 45 min

Selon l’horaire de votre vol, une dernière matinée. Le Temple de la Littérature, fondé en 1070 et devenu en 1076 la première université du pays, referme bien ce circuit : quatre-vingt-deux stèles de pierre portées par des tortues y gravent le nom des reçus aux concours mandarinaux entre 1442 et 1779.

La mise en regard vaut le détour. Vous venez de passer quatre jours chez des peuples qui n’ont jamais relevé de ce système : les Thai et les Muong des vallées avaient leurs propres chefferies héréditaires, leur écriture, leurs lois coutumières, et sont restés largement en dehors de l’administration mandarinale jusqu’au XXe siècle. Le Vietnam s’est construit sur cette dualité — un État confucéen dans les plaines, des sociétés villageoises dans les hauteurs — et c’est ce que vous aurez vu en huit jours sans jamais vous éloigner de deux cents kilomètres de la capitale.

Autre option si vous préférez le calme : le lac de l’Ouest et la pagode de Tran Quoc, fondée au VIe siècle sur une presqu’île, la plus ancienne de la ville.

Transfert à l’aéroport de Noi Bai, trois heures avant le vol.