Baie d’Halong ou Ninh Binh : laquelle choisir

En bref

Deux paysages karstiques, deux façons de les voir

La baie d’Halong et Ninh Binh sont souvent présentées comme concurrentes : la première est surnommée « la baie d’Halong terrestre » pour la seconde. Elles partagent la même géologie — des pitons calcaires sculptés par l’eau — mais pas la même expérience. À Halong, on est sur la mer, à bord d’un bateau, avec une nuit en jonque. À Ninh Binh, on est à terre, entre rizières et rivières, et on visite en barque, à vélo ou à pied.La vraie question n’est donc pas laquelle est la plus belle, mais quel voyage vous voulez faire. Et dans la plupart des cas, notre réponse est : les deux, parce qu’elles se complètent.

La baie d’Halong et ses voisines

La baie d’Halong, inscrite au patrimoine mondial, compte près de deux mille îles et îlots. Sa célébrité est aussi son problème : les itinéraires les plus classiques sont très fréquentés. C’est pourquoi nous envoyons presque toujours nos voyageurs dans les baies voisines, Lan Ha ou Bai Tu Long, où le paysage est le même avec beaucoup moins de bateaux.L’expérience tient à la nuit à bord : le coucher de soleil sur le pont, le kayak entre les pitons, le silence du matin avant que les bateaux de jour n’arrivent. Une excursion à la journée depuis Hanoï existe, mais elle impose huit heures de route aller-retour pour quatre heures sur l’eau.

Ninh Binh : Trang An, Tam Coc et Hoa Lu

À deux heures de route au sud de Hanoï, Ninh Binh offre trois choses que la baie ne donne pas. D’abord les promenades en barque à rames, à Trang An ou Tam Coc, au ras de l’eau, sous des grottes et entre les rizières. Ensuite les temples, à commencer par Hoa Lu, l’ancienne capitale du Xe siècle. Enfin les points de vue : l’escalier de Hang Mua, environ cinq cents marches, donne une vue sur toute la vallée.Ninh Binh se vit mieux avec une nuit sur place, dans une maison d’hôtes entre les pitons : on visite tôt le matin et en fin de journée, quand les groupes venus de Hanoï sont repartis.

La comparaison en un tableau

	Baie d’Halong ou Lan Ha	Ninh Binh
Expérience	Sur l’eau, nuit en jonque, kayak	À terre, barque, vélo, temples
Depuis Hanoï	Environ 2 h 30 à 3 h 30 selon la baie	Environ 2 h
Durée conseillée	Une ou deux nuits à bord	Une ou deux nuits
Budget	Le poste le plus variable du voyage	Plus abordable
Avec des enfants	Très apprécié, kayak et baignade	Très apprécié, vélo et barque
Point faible	Fréquentation, météo en saison des tempêtes	Chaleur en été, foule le week-end

Si vous ne pouvez choisir qu’une seule

Choisissez la baie si c’est votre premier voyage en Asie, si une nuit en bateau vous fait rêver, ou si vous voyagez en couple pour une occasion particulière. Choisissez Lan Ha ou Bai Tu Long plutôt que les itinéraires classiques d’Halong.Choisissez Ninh Binh si vous avez peu de temps, si votre budget est serré, si vous aimez marcher et pédaler, ou si vous voyagez entre juillet et octobre, quand les tempêtes peuvent faire annuler les sorties en mer.

Faire les deux sans courir

La combinaison classique de nos circuits du Nord est simple : deux nuits à Ninh Binh, puis une nuit à bord dans la baie de Lan Ha, ou l’inverse selon les jours de départ des bateaux. Les deux étapes sont à deux ou trois heures l’une de l’autre, sans repasser par Hanoï. En quatre jours, on a vu les deux visages du karst sans jamais faire un aller-retour inutile.

Ce qu’on fait vraiment à bord d’une jonque

Une croisière d’une nuit dure environ vingt-quatre heures. On embarque en fin de matinée, on déjeune pendant que le bateau quitte le port, puis l’après-midi alterne kayak entre les pitons, baignade selon la saison et visite d’une grotte ou d’un village flottant. Le coucher de soleil se regarde depuis le pont supérieur ; le dîner est servi à bord, et la nuit se passe au mouillage dans une crique.Le lendemain, beaucoup de bateaux proposent une séance de tai-chi au lever du soleil, puis une dernière sortie en kayak ou en barque avant le retour au port vers midi. Deux nuits à bord permettent d’aller plus loin dans la baie, là où les bateaux d’une nuit ne vont pas, et de profiter d’une journée entière sans trajet.

Ce qu’on fait à Ninh Binh en deux jours

Le premier jour, une promenade en barque à Trang An le matin, avant les groupes, puis la visite de l’ancienne capitale de Hoa Lu, et la montée à Hang Mua en fin de journée pour le coucher de soleil sur la vallée. Le second jour, une balade à vélo entre les rizières et les villages, puis Tam Coc en barque, ou la réserve de Van Long, plus sauvage et beaucoup plus calme, où l’on observe parfois des langurs.

La saison

Les deux se visitent toute l’année. Au printemps et à l’automne, la lumière est la plus belle. En hiver, la baie est souvent brumeuse, ce qui a son charme mais réduit les vues. En été, il fait chaud et humide, et les sorties en mer peuvent être suspendues quelques jours en cas d’alerte météo : nous gardons alors Ninh Binh comme solution de repli. À Ninh Binh, les rizières sont dorées fin mai-début juin, au moment de la récolte.