Ninh Binh

En bref

Tam Coc ou Trang An : lequel choisir ?

Les deux sites proposent la même chose sur le papier — une balade en barque à rames entre les falaises — mais l’expérience diffère. Tam Coc, plus court, traverse trois grottes et surtout des rizières : c’est spectaculaire en mai-juin, quand le riz est mûr et doré.Trang An, classé à l’UNESCO, est plus long — trois heures — et passe par neuf grottes et des temples isolés, dont certains ont servi de décor à Kong: Skull Island. Moins de rizières, plus de minéral. Si vous ne faites qu’un seul site, prenez Tam Coc en fin d’après-midi ; si vous restez deux jours, faites les deux.Un mot sur les rameuses : elles rament aux pieds, spécialité locale, et sont payées une misère par le site. Le pourboire, deux ou trois euros, n’est pas une option mais l’essentiel de leur revenu.

Le secret de Ninh Binh tient en une phrase : partez en barque après 15 h.

La grotte de Mua et ses 500 marches

Le meilleur panorama de la région se mérite : cinq cents marches de pierre irrégulières mènent à une crête d’où l’on domine toute la vallée de Tam Coc, avec la rivière qui serpente entre les pitons. Comptez trente minutes de montée, davantage en pleine chaleur.Allez-y tôt le matin ou une heure avant le coucher du soleil. Prévoyez de l’eau et des chaussures fermées, et sachez que la dernière volée de marches, sans rambarde côté vide, impressionne les personnes sujettes au vertige. Deux sommets se partagent la crête : celui du dragon, à droite, est le plus photographié ; celui de gauche, souvent désert, offre la même vue.

Hoa Lu, l’ancienne capitale oubliée

Avant Hanoï, le Vietnam se gouvernait d’ici. Hoa Lu fut la capitale des dynasties Dinh et Le antérieure, de 968 à 1010, avant que Ly Thai To ne déplace la cour vers le delta — là où naîtra Thang Long, puis Hanoï. Il ne reste des Xe et XIe siècles que deux temples reconstruits, posés au pied des falaises.Le site est modeste et se visite en une heure. Son intérêt tient au contexte : votre guide y explique la fondation du pays, les guerres contre la Chine et la raison pour laquelle la capitale a été déplacée. Nous l’associons toujours à une balade à vélo sur les chemins plats des environs.

Bich Dong, Van Long et les détours calmes

Deux sites échappent encore aux groupes. La pagode de Bich Dong, à deux kilomètres de Tam Coc, s’étage sur trois niveaux à flanc de falaise, avec une grotte entre le deuxième et le troisième ; on y monte en dix minutes et l’on y est souvent seul.La réserve de Van Long, quinze kilomètres au nord, est un marais de trois mille hectares où l’on glisse en barque dans un silence complet. C’est l’un des derniers refuges du langur de Delacour, un primate endémique dont il reste moins de trois cents individus au monde. Emportez des jumelles.

Où dormir et combien de temps rester

Une nuit suffit techniquement, mais deux permettent de faire les deux sites de barques sans courir et de garder une demi-journée à vélo. Les écolodges au milieu des rizières, autour de Tam Coc et de Trang An, sont largement préférables aux hôtels de la ville de Ninh Binh, sans charme.Comptez 40 à 120 € la nuit pour deux dans un lodge avec piscine face aux karsts. Réservez tôt en mai-juin et en septembre-octobre : les bonnes adresses sont petites.

Comment s’y rendre depuis Hanoï

Deux heures de voiture privée par l’autoroute, ou deux heures quinze en train jusqu’à la gare de Ninh Binh, à sept kilomètres de Tam Coc. Le train est agréable et bon marché ; la voiture permet de s’arrêter à la cathédrale de Phat Diem, extraordinaire mélange de bois vietnamien et de plan basilical, à trente kilomètres au sud-est.Ninh Binh s’insère naturellement entre Hanoï et la baie de Lan Ha, ou entre Hanoï et Pu Luong, à trois heures vers l’ouest.

Les erreurs que nous voyons le plus souvent

• Venir en excursion d’une journée depuis Hanoï : quatre heures de route pour arriver au pire moment de la lumière.
• Enchaîner Tam Coc et Trang An le même matin : trois heures de barque en plein soleil, tout le monde le regrette.
• Oublier un chapeau et de la crème solaire : il n’y a aucune ombre sur la barque.
• Négliger le pourboire de la rameuse : deux ou trois euros changent sa journée.

Tam Coc, Trang An ou Van Long : le comparatif

Trois sites de barque à rames, souvent confondus, qui n’offrent pas du tout la même chose.

	Tam Coc	Trang An	Van Long
Durée	2 h	3 h	1 h 30
Grottes	3	9	1
Paysage	Rizières et falaises	Minéral, temples isolés	Marais, oiseaux
Fréquentation	Élevée	Très élevée	Faible
Meilleur moment	Mai-juin, après 15 h	Tôt le matin	Lever du jour
Prix indicatif	~ 8 €	~ 10 €	~ 5 €

Notre règle : si vous ne faites qu’un site, Tam Coc en fin d’après-midi. Si vous restez deux jours, Tam Coc et Trang An. Si vous êtes levé tôt et amateur d’oiseaux, remplacez Trang An par Van Long — c’est l’un des derniers refuges du langur de Delacour, un primate endémique dont il reste moins de trois cents individus au monde.

Le calendrier de Ninh Binh

Période	Ce que vous verrez
Mai – juin	Les rizières de Tam Coc passent au doré. La meilleure fenêtre, et la plus courte.
Juillet – août	Vert intense, chaleur lourde, orages en fin de journée. Lotus en fleur sur les étangs.
Septembre – novembre	Air sec, lumière nette, très agréable pour le vélo. Champs coupés.
Décembre – février	Frais et souvent gris. La brume sur les karsts a son charme, mais peu de couleur.
Mars – avril	Doux, foule des pèlerinages à la pagode Bai Dinh. Les rizières sont en eau.

Ninh Binh en une journée, ou en deux

Si vous n’avez qu’une journée

Arrivée de Hanoï en fin de matinée, déjeuner de chèvre de montagne, Hoa Lu en début d’après-midi quand il fait trop chaud pour être sur l’eau, puis barque à Tam Coc après quinze heures. Nuit sur place — c’est le point non négociable, et la différence entre une excursion et une étape.

Si vous avez deux jours

Le deuxième jour appartient au vélo. Les chemins entre Tam Coc, Hoa Lu et les villages sont plats et peu circulants : vingt kilomètres sans effort, avec la grotte de Mua le matin tôt et Bich Dong en fin de journée. Ajoutez la cathédrale de Phat Diem si vous aimez l’architecture : bâtie de 1875 à 1898 par le père Tran Luc, elle mêle un plan de basilique à des charpentes de bois de lim et des toits à angles relevés, avec des colonnes monolithes de dix tonnes halées depuis les montagnes.

Ce que nous déconseillons

La pagode Bai Dinh, le plus grand complexe bouddhique du Vietnam, construit entre 2003 et 2010. C’est immense, neuf, et l’on s’y déplace en voiturette électrique. Beaucoup de nos voyageurs en reviennent déçus. Si vous voulez un temple, prenez Bich Dong — trois niveaux à flanc de falaise, dix minutes de montée, presque personne.

Combien coûte une journée ici

Poste	Prix indicatif
Nuit en écolodge face aux karsts	40 – 120 € pour deux
Barque à rames	5 – 10 € par personne
Pourboire de la rameuse	2 – 3 €, indispensable
Location de vélo	2 – 4 € la journée
Repas de chèvre de montagne	6 – 12 €
Voiture privée depuis Hanoï	60 – 90 € l’aller

Le pourboire de la rameuse mérite qu’on s’y arrête. Elle rame aux pieds pendant deux heures et le site ne lui reverse qu’une fraction du billet ; deux ou trois euros changent sa journée. Ce n’est pas une gratification, c’est l’essentiel de son revenu.