Mu Cang Chai

En bref

Ce que l’on vient voir

Deux mille hectares de rizières en terrasses, taillées dans des versants à quarante degrés par les Hmong depuis plus d’un siècle. Les trois communes de La Pan Tan, Che Cu Nha et Ze Xu Phinh sont classées monument national depuis 2007, et ce sont elles que l’on photographie.La différence avec Sa Pa tient en un mot : l’échelle. Ici les terrasses ne bordent pas la route, elles couvrent des montagnes entières, du fond de la vallée jusqu’à la ligne de crête. On ne les voit correctement que depuis un col ou après une heure de montée à pied.

Ici les terrasses ne bordent pas la route : elles couvrent des montagnes entières, du fond de la vallée à la crête.

Une fenêtre de trois semaines

Le riz de Mu Cang Chai ne donne qu’une récolte par an, et la couleur que tout le monde vient chercher ne dure guère. Comptez de la mi-septembre aux premiers jours d’octobre : le riz est mûr, les terrasses passent du vert au jaune puis à l’or, et la moisson commence.La seconde fenêtre, moins connue et tout aussi belle, est celle de mai et juin : les terrasses sont alors remplies d’eau avant le repiquage et reflètent le ciel, marche après marche. De novembre à avril, les champs sont nus et bruns — la région reste belle, mais ce n’est plus la même photographie.

La route, qui fait partie du voyage

On arrive par le col de Khau Pha, l’un des quatre grands cols du Nord, trente kilomètres de virages à flanc de montagne avec la vallée de Tu Le en contrebas. Arrêtez-vous à Tu Le : on y cultive un riz gluant réputé dans tout le pays, et les sources chaudes du village sont utilisées par les Thai blancs.Depuis Hanoï, comptez six heures, dont les deux dernières entièrement en montagne. Il n’y a ni train ni aéroport, et c’est une bonne nouvelle : c’est ce qui tient Mu Cang Chai à l’écart du tourisme de masse malgré sa notoriété photographique.

Marcher entre les terrasses

La région se mérite à pied. Trois itinéraires reviennent dans nos programmes : la montée à La Pan Tan et son Mam Xoi, la colline en forme de bol renversé devenue l’image de la région ; la traversée de Che Cu Nha à Ze Xu Phinh, quatre heures de crête en crête ; et la descente vers les hameaux hmong de la vallée de Nam Kat.Les chemins sont étroits, souvent sur les diguettes elles-mêmes, glissants après la pluie. De bonnes chaussures suffisent, mais un guide local est utile : les sentiers ne sont pas balisés et changent avec les travaux des champs.

Dormir sur place

L’offre est simple et le restera : maisons d’hôtes hmong et thai, quelques écolodges en bois face aux terrasses. Comptez 20 à 40 € la nuit chez l’habitant, 60 à 130 € en lodge. Le chauffage n’existe pas et les nuits d’octobre descendent à douze degrés en altitude : prévoyez une polaire.Réservez très en avance pour la saison dorée. Les trois week-ends de la mi-septembre à début octobre sont pris d’assaut par les photographes vietnamiens, et le nombre de lits sur place se compte en centaines, pas en milliers.

Les erreurs que nous voyons le plus souvent

• Venir en août en croyant voir le riz doré : il est encore vert, la couleur arrive à la mi-septembre.
• Ne rester qu’une nuit. Six heures de route à l’aller, six au retour, pour une demi-journée sur place.
• Rester dans la voiture. Les plus belles vues ne sont pas depuis la route mais à une heure de montée.
• Sous-estimer le froid des nuits d’octobre, ou la pluie de juillet-août, qui rend les diguettes impraticables.

Le calendrier, et pourquoi la fenêtre est si étroite

Mu Cang Chai ne donne qu’une récolte de riz par an. C’est la différence essentielle avec Pu Luong ou Mai Chau, qui en donnent deux, et cela réduit la période dorée à trois semaines.

Période	État des terrasses	Notre avis
Mi-septembre – début octobre	Doré, moisson	La fenêtre que tout le monde cherche. Réservez des mois à l’avance.
Mai – juin	Mise en eau, miroirs	Aussi beau, bien moins fréquenté. Notre préférence.
Juillet – août	Vert intense	Superbe mais très pluvieux ; diguettes impraticables, glissements de terrain.
Octobre – novembre	Champs coupés	Air sec et lumière nette pour marcher, mais plus de couleur.
Décembre – avril	Terre nue	La région reste belle, ce n’est plus la même photographie.

Comparez avec Sa Pa, à cent kilomètres : la moisson y tombe deux à trois semaines plus tôt, de fin août à la mi-septembre. Si vos dates sont fixées à la fin septembre, c’est ici qu’il faut venir, pas là-bas.

Les trois communes classées, et où se placer

La Pan Tan

C’est ici que se trouve le Mam Xoi, la colline en forme de bol renversé devenue l’image de la région. Trente à quarante minutes de montée raide depuis la route, ou dix minutes en moto-taxi. Le meilleur moment est la première heure du jour, avant que la brume ne se lève.

Che Cu Nha

La traversée de Che Cu Nha à Ze Xu Phinh demande quatre heures de crête en crête. C’est la plus belle marche de la région et l’on y croise peu de monde, même en pleine saison.

Ze Xu Phinh

La plus haute des trois, la moins accessible, avec des versants à quarante degrés. À réserver à ceux qui marchent bien.Les trois communes sont classées monument national depuis 2007, ce qui a figé l’urbanisation : aucun bâtiment nouveau ne peut s’y élever sans autorisation, et c’est ce qui a sauvé le paysage.

La route, et ce qu’elle impose

Six heures depuis Hanoï, dont les deux dernières entièrement en montagne, par le col de Khau Pha — trente kilomètres de virages à flanc, l’un des quatre grands cols du Nord.Il n’y a ni train ni aéroport, et c’est une bonne nouvelle : c’est ce qui tient Mu Cang Chai à l’écart du tourisme de masse malgré sa notoriété photographique. Cela impose en revanche deux nuits minimum : six heures à l’aller et six au retour pour une demi-journée sur place n’a aucun sens.Arrêtez-vous à Tu Le, au pied du col. On y cultive un riz gluant réputé dans tout le pays, et les sources chaudes du village sont utilisées par les Thai blancs — bassins en plein air, quelques milliers de dongs, et personne d’autre que des habitants.

Combien coûte un séjour à Mu Cang Chai

Poste	Prix indicatif
Nuit chez l’habitant hmong ou thai	20 – 40 € pour deux
Nuit en écolodge face aux terrasses	60 – 130 €
Repas	3 – 7 €
Moto-taxi jusqu’au Mam Xoi	~ 3 € aller-retour
Guide local à la journée	20 – 35 €
Voiture privée depuis Hanoï	110 – 160 € l’aller

Deux précautions. Le chauffage n’existe pas et les nuits d’octobre descendent à douze degrés en altitude : prévoyez une polaire. Et réservez très en avance pour la saison dorée — le nombre de lits sur place se compte en centaines, pas en milliers, et les week-ends de septembre sont pris d’assaut par les photographes vietnamiens.