Le Centre secret : Kon Tum, Quy Nhon et Phong Nha — 12 jours

Guide francophone & chauffeur privé · 40 km · 45 min

Accueil à Noi Bai et transfert vers le vieux quartier. Ce circuit s’adresse à ceux qui connaissent déjà le Vietnam, ou qui veulent le voir autrement. Il ne passe ni par la baie d’Halong, ni par Sa Pa, ni par Hoi An. Il traverse le Centre par l’intérieur : les grottes de Phong Nha, la piste Hô Chi Minh, les hauts plateaux de Kon Tum et la côte de Binh Dinh.

C’est la partie la moins parcourue du pays par les voyageurs francophones, et ce n’est pas un hasard. Ces provinces ont été les plus durement touchées par la guerre — la piste passait ici, la zone démilitarisée était à deux heures de Phong Nha — et l’infrastructure touristique y est arrivée vingt ans après le reste. On y dort simplement, on y mange très bien, et l’on y croise peu d’étrangers.

Les hauts plateaux, où vous passerez trois jours, sont la seule région du Vietnam où les peuples autochtones ne sont pas venus de Chine : Bahnar, Sedang et Jarai parlent des langues austroasiatiques et austronésiennes, sont installés là depuis des millénaires, et leur société est traditionnellement matrilinéaire. Rien à voir avec les Hmong du Nord.

Dîner de bienvenue dans une adresse de quartier et briefing. Le programme des jours suivants s’ajuste selon la saison des pluies, qui décide de l’accès aux grottes-rivières.

Vol intérieur · 1 h 20 puis 50 km · 1 h

Vol pour Dong Hoi puis une heure de route vers le parc national de Phong Nha-Ke Bang.

Mille deux cent trente kilomètres carrés de calcaire vieux de quatre cents millions d’années, entre la mer et la frontière laotienne : c’est l’un des plus vieux karsts d’Asie et le plus vaste réseau souterrain connu du pays. Trois cents grottes y ont été recensées et l’exploration continue — de nouvelles cavités sont trouvées chaque année, souvent par les chasseurs et les ramasseurs de bois locaux.

La région porte encore la guerre. La branche ouest de la piste Hô Chi Minh passait par ces vallées, ce qui en a fait l’une des zones les plus bombardées de l’histoire militaire : le village de Phong Nha a été entièrement rasé et reconstruit après 1975. Les grottes servaient d’hôpitaux, de dépôts de munitions et d’abris pour des villages entiers.

Installation pour deux nuits en maison d’hôtes ou en lodge à Son Trach, au bord de la rivière Son. Fin de journée libre : la boucle de Bong Lai, à vélo, traverse une vallée agricole très tranquille avec trois ou quatre haltes où l’on boit un verre au milieu d’un pré.

Guide francophone & chauffeur privé · 60 km · 1 h 30

Journée entière dans le parc, avec deux grottes de nature complètement différente.

Thien Duong, la grotte du Paradis, s’enfonce sur trente et un kilomètres, dont un aménagé d’une passerelle de bois. La salle d’entrée fait soixante-douze mètres de haut : les concrétions tombent du plafond comme des rideaux, et la température y est de vingt degrés toute l’année alors qu’il peut faire trente-huit dehors. Nous y allons à l’ouverture ; les autocars arrivent vers dix heures.

Pour les marcheurs, l’option « sept kilomètres » quitte la passerelle et s’enfonce dans la partie sauvage, avec casque, lampe frontale et passages dans l’eau. Une demi-journée encadrée, sans difficulté technique mais avec de la boue.

La grotte de Phong Nha, elle, se pénètre par la rivière : une barque à moteur remonte le courant trente minutes, coupe le moteur à l’entrée et poursuit à la rame sur un kilomètre et demi sous la voûte. Le silence, l’eau verte et l’écho font l’expérience. Sur les parois, des inscriptions cham du IXe siècle : le lieu était un sanctuaire bien avant d’être un site touristique.

Une précision de saison. D’octobre à décembre, la crue ferme régulièrement les grottes-rivières plusieurs jours d’affilée ; c’est le seul risque réel de cette étape, et nous prévoyons toujours une alternative à terre.

Guide francophone & chauffeur privé · 210 km · 4 h

Route vers le sud par la nationale ou par la branche ouest de la piste Hô Chi Minh, selon la météo. La seconde traverse la jungle sur quatre-vingts kilomètres presque déserts et vaut la demi-heure supplémentaire.

À mi-chemin, la zone démilitarisée. De 1954 à 1975, le dix-septième parallèle a séparé les deux Vietnam de part et d’autre de la rivière Ben Hai, sur cinq kilomètres de largeur. On visite le pont Hien Luong, peint en deux couleurs pendant vingt ans — chaque camp repeignait sa moitié — et les tunnels de Vinh Moc, où six cents villageois ont vécu sous terre pendant six ans, sur trois niveaux jusqu’à vingt-trois mètres de profondeur. Dix-sept enfants y sont nés.

Vinh Moc est moins connu que Cu Chi et raconte pourtant mieux la guerre : ce n’était pas un réseau militaire mais un village entier déplacé sous la terre, avec ses puits, sa maternité et sa salle de réunion. Les galeries sont à leur taille d’origine, on n’a rien élargi pour les visiteurs.

Arrivée à Huế en fin d’après-midi. Installation pour deux nuits et première promenade sur les quais de la rivière des Parfums.

Guide francophone & chauffeur privé · 40 km · 1 h 30 cumulé

La citadelle à l’ouverture de sept heures : un carré de deux kilomètres de côté, remparts et douves, bâti sur le modèle Vauban par des ingénieurs français au service de Gia Long. En février 1968, pendant l’offensive du Tết, elle fut tenue vingt-six jours puis reprise bâtiment par bâtiment : sur cent soixante édifices, une vingtaine a survécu.

Ce circuit étant celui du Centre, nous ajoutons ici ce que les programmes classiques sautent. Les maisons-jardins de Kim Long et de Thuy Bieu, d’abord : ces demeures de mandarins organisées autour d’un verger, d’un bassin et d’un écran de haie, version domestique des principes géomantiques qui ont dessiné la cité impériale. Plusieurs se visitent et l’on y déjeune chez l’habitant, sous les pamplemoussiers.

Ensuite l’arroyo de Thuy Bieu à vélo, à quatre kilomètres du centre : des ruelles entre les vergers, des ateliers d’encens où l’on roule les bâtonnets à la main, et une vue sur la rivière que les groupes ne voient jamais.

L’après-midi, deux tombeaux impériaux sur les sept : Tu Duc, un parc avec un lac aux lotus où l’empereur écrivait des poèmes de son vivant, et Khai Dinh, béton noirci et mosaïques de porcelaine, achevé en 1931. Dîner de cuisine impériale : la cour exigeait des plats nombreux et petits, il en reste une cuisine de détail que Huế est la seule à pratiquer.

Guide francophone & chauffeur privé · 300 km · 6 h 30 avec arrêts

La plus longue route du circuit, et l’une des plus belles du pays. On quitte la plaine côtière pour monter sur les hauts plateaux par la chaîne Annamitique, en suivant une partie de l’ancienne piste Hô Chi Minh.

Le changement est total en six heures. La côte est vietnamienne, densément peuplée, cultivée en riz ; les plateaux, à cinq cents ou huit cents mètres, sont couverts de terre rouge basaltique, plantés de café, d’hévéas et de poivriers, et peuplés pour moitié de groupes autochtones.

Cette terre rouge est de la latérite issue de coulées volcaniques ; elle est acide, pauvre en matière organique mais profonde, et c’est précisément ce que le caféier aime. Les Français l’ont compris dès les années 1920 et ont ouvert ici les premières plantations ; le Vietnam est aujourd’hui le deuxième producteur mondial et l’essentiel vient de ces plateaux.

Arrivée à Kon Tum en fin d’après-midi. La ville est petite, calme, posée au bord de la rivière Dakbla, et elle abrite deux bâtiments inattendus : une cathédrale entièrement en bois de 1913, montée sans un clou par des charpentiers bahnar, et un séminaire de 1935 qui mêle architecture coloniale et maison longue.

Guide francophone & chauffeur privé · 70 km · 2 h

Journée dans les villages bahnar et sedang autour de la ville. C’est le cœur de ce circuit et ce que l’on ne voit nulle part ailleurs au Vietnam.

Le bâtiment à regarder est la nhà rông, la maison communale. Une charpente de bois sur pilotis, un toit de chaume en lame de hache qui monte jusqu’à vingt mètres — la plus haute toiture traditionnelle d’Asie du Sud-Est. Elle appartient au village entier, sert d’école de vie pour les garçons, de tribunal, de salle de fête et de maison des hôtes ; sa hauteur indique la prospérité du village. Chaque hameau reconstruit la sienne tous les vingt ou trente ans, collectivement, sans plan écrit.

Les sociétés des hauts plateaux sont matrilinéaires : la maison appartient aux femmes, l’héritage passe par elles, et c’est le mari qui rejoint la famille de son épouse. Cette organisation, commune aux Bahnar, aux Jarai et aux Ede, est l’opposé exact du modèle confucéen patrilinéaire des plaines vietnamiennes — et c’est l’une des choses qui ont rendu l’intégration de cette région si longue et si conflictuelle.

Visite d’un atelier de tissage, où les motifs géométriques se transmettent de mère en fille, et d’un village où subsistent des tombes collectives ornées de statues de bois — personnages accroupis, femmes enceintes, animaux — abandonnées à la forêt après la cérémonie d’abandon du tombeau.

Guide francophone & chauffeur privé · 110 km · 2 h 30

Montée à Măng Đen, à mille deux cents mètres, dans une forêt de pins que les Vietnamiens surnomment « le second Da Lat ». Il y fait entre seize et vingt-deux degrés toute l’année, et la brume tombe presque chaque après-midi.

La région vit de la sylviculture, du café d’altitude et surtout du sâm Ngọc Linh, le ginseng du mont Ngoc Linh, endémique à ces montagnes. C’est l’une des plantes les plus chères du monde — plusieurs milliers d’euros le kilo pour des racines de dix ans — et sa culture, longtemps sauvage, est aujourd’hui organisée avec les communautés Xo Dang qui l’ont découverte. Une visite d’exploitation est possible selon la saison.

Le reste de la journée se passe dehors : cascades de Pa Sy et de Dak Ke, lac Dak Ke, et marche en forêt de pins. On croise peu de monde ; le tourisme vietnamien y est arrivé depuis dix ans, le tourisme étranger presque pas.

Retour à Kon Tum en fin de journée, ou nuit sur place selon la saison et vos préférences — les nuits à Măng Đen descendent à douze degrés en décembre-janvier.

Guide francophone & chauffeur privé · 200 km · 4 h

Descente des plateaux vers la mer par le col de Mang Yang puis la vallée de l’An Khe. Quatre heures, et l’on retrouve la côte après trois jours en altitude.

Cette route porte un nom en France. Au col de Mang Yang, en juin 1954, le Groupement mobile n° 100 — composé en grande partie de vétérans français du bataillon de Corée — fut détruit dans une embuscade du Viet Minh, quelques semaines après Dien Bien Phu et pendant les négociations de Genève. Un mémorial discret rappelle l’épisode ; nous nous y arrêtons si vous le souhaitez, et nous n’insistons pas si vous préférez passer.

À mesure que l’on descend, la terre rouge basaltique cède la place au sable et aux rizières, et les tours cham commencent à apparaître sur les buttes. La province de Gia Lai (l’ancienne province de Binh Dinh, fusionnée en juillet 2025) fut du XIe au XVe siècle le cœur du Vijaya, la dernière capitale du royaume cham : une dizaine de tours y subsistent, souvent désertes.

Arrivée à Quy Nhon en fin d’après-midi et installation pour deux nuits face à la baie. La ville compte trois cent mille habitants, une promenade plantée de cocotiers, des barques rondes tirées sur le sable au petit matin, et des Vietnamiens qui viennent nager à cinq heures. Ce n’est pas Nha Trang, et c’est exactement pour cela qu’elle est ici.

Guide francophone & chauffeur privé · 60 km · 1 h 30

Matinée cham. Les tours jumelles de Banh It, sur leur colline à vingt minutes du centre, sont les plus belles de la province : quatre édifices du XIe siècle et une vue sur toute la plaine. Les tours d’Or de Duong Long, plus loin à l’intérieur, sont les plus hautes tours cham du Vietnam, près de quarante mètres. Vous y serez seuls.

Les Cham étaient hindouistes, marins et commerçants, tournés vers l’Inde et Java plutôt que vers la Chine. Leur royaume s’est éteint lentement, absorbé par la marche vers le sud des Viêt entre le XVe et le XVIIe siècle ; leurs descendants, environ cent quatre-vingt mille personnes, vivent toujours au Vietnam, aujourd’hui musulmans ou hindous, principalement plus au sud.

L’après-midi, la côte. La route qui monte vers Nhon Ly longe une succession de criques, de dunes et de villages de pêcheurs. Eo Gio est une gorge venteuse où les falaises tombent dans la mer, avec un sentier aménagé sur la crête ; Ky Co s’atteint en bateau.

La sortie à ne pas manquer est la barque ronde au lever du jour depuis Nhon Ly, avec les pêcheurs qui relèvent leurs filets. Deux heures, quelques euros, et la meilleure scène de la région. Dîner de fruits de mer sur le front de mer : le bánh xèo tôm nhảy, crêpe aux crevettes vivantes, est la spécialité locale.

Vol intérieur · 1 h 15

Matinée libre à Quy Nhon — la plage de la ville se marche pieds nus au lever du jour, quand les barques rondes reviennent — puis vol pour Saigon depuis l’aéroport de Phu Cat, à quarante minutes.

Une heure quinze de vol, et l’on retombe dans le Vietnam que tout le monde connaît : dix millions d’habitants, un tiers du produit intérieur brut national, une ville qui fait du commerce depuis toujours. Le contraste avec les onze jours précédents est brutal et il fait partie du voyage.

Fin de journée dans le premier arrondissement, ou à Cholon si vous préférez : le quartier chinois, installé ici depuis le XVIIIe siècle, aligne des pagodes où pendent des spirales d’encens de deux semaines de combustion et un marché bâti en 1928 autour d’une cour à ciel ouvert.

Dîner d’adieu. C’est le moment où nos voyageurs font le compte : la plupart nous disent avoir vu, en douze jours, quatre ou cinq choses dont ils n’avaient jamais entendu parler avant de partir. C’est exactement l’objet de ce circuit.

Chauffeur privé · 8 km · 30 min

Selon l’horaire de votre vol, une dernière matinée. Le premier arrondissement se fait à pied : la poste centrale, la cathédrale Notre-Dame en briques de Toulouse, l’opéra, et le palais de la Réunification resté dans son état du 30 avril 1975.

Un mot pour finir. Ce circuit vous aura fait traverser trois mondes que les programmes classiques ignorent : un karst de quatre cents millions d’années où l’on découvre encore des grottes chaque année, des hauts plateaux dont les peuples ne sont pas venus de Chine et dont les sociétés sont matrilinéaires, et une côte cham que l’histoire vietnamienne a recouverte sans l’effacer.

Vous aurez aussi vu la guerre autrement qu’à travers les musées de Saigon : la zone démilitarisée, les tunnels d’un village entier réfugié sous terre pendant six ans, la piste Hô Chi Minh dans la jungle, et un col où une unité française a disparu en 1954. Ce sont des lieux qui ne se racontent pas depuis une plage.

Transfert à Tan Son Nhat, qui se trouve dans la ville même : comptez le trafic plutôt que la distance.