Delta du Mékong

En bref

Un pays d’eau plutôt qu’un fleuve

Le Mékong ne traverse pas le delta : il s’y défait. Neuf bras principaux — les Vietnamiens disent le fleuve des Neuf Dragons — se divisent en milliers de canaux, d’arroyos et de fossés creusés à la main. Dix-sept millions de personnes y vivent sur une plaine qui dépasse rarement deux mètres d’altitude.Cela change la façon de voyager : on se déplace en barque, on dort au bord de l’eau, on traverse des ponts de bois d’un mètre de large. Ce n’est pas une région à monuments. C’est une région où l’on regarde travailler des gens, ce qui demande de ralentir.

Ce n’est pas une région à monuments, c’est une région où l’on regarde travailler des gens.

Le marché flottant : à quelle heure, et lequel

Cai Rang, près de Can Tho, est le plus grand marché flottant du delta et un marché de gros : les grossistes achètent aux producteurs entre cinq et sept heures du matin. Chaque bateau accroche à une perche un échantillon de ce qu’il vend — un ananas, un chou, une pastèque — pour qu’on le repère de loin.Deux avertissements honnêtes. Le marché a beaucoup diminué depuis que les routes et les ponts permettent d’acheminer les fruits par camion : il reste une centaine de bateaux, contre plusieurs centaines il y a vingt ans. Et si vous arrivez à neuf heures, il est terminé. Partez de votre hôtel à cinq heures, sur une petite barque et non sur un gros bateau à pont.

Cai Be, Ben Tre, Can Tho, Chau Doc : lequel choisir

Les quatre portes d’entrée du delta ne se valent pas selon le temps dont vous disposez.

• Ben Tre, à deux heures de Saigon, est le pays du cocotier : petits canaux, ateliers de bonbons, barques à rames sous les palmes. Le meilleur choix si vous n’avez qu’une nuit.
• Cai Be et Vinh Long conviennent aux séjours en maison d’hôtes, avec vergers et fabriques artisanales.
• Can Tho, capitale du delta, s’impose si vous voulez Cai Rang à l’aube — il faut y dormir.
• Chau Doc, tout à l’ouest, est l’étape de ceux qui continuent vers Phnom Penh par le fleuve.

Les arroyos, les vergers et les fabriques

La journée type ne ressemble à rien de ce qu’on voit ailleurs au Vietnam. On passe d’un bras large comme la Loire à un canal où les branches se touchent au-dessus de la tête. On s’arrête dans un verger — ramboutans, longanes, mangoustans selon la saison — puis dans une fabrique de galettes de riz, où une femme étale la pâte sur une toile tendue au-dessus d’un feu de balle de riz.On traverse aussi des ateliers de nattes, des élevages de poissons sous les maisons, des briqueteries aux fours coniques. Rien de tout cela n’est mis en scène pour les visiteurs : ce sont des métiers qui font vivre les villages, et c’est précisément ce qui les rend intéressants.

Où dormir

Trois formules. Les maisons d’hôtes chez l’habitant, autour de Cai Be et Vinh Long, offrent une chambre simple, un ventilateur, un dîner familial : 25 à 50 € pour deux, et c’est la formule que nous recommandons pour une première nuit. Les écolodges installés dans les vergers, plus confortables, tournent autour de 70 à 150 €. Les hôtels de Can Tho, sans charme mais bien placés pour le marché, se trouvent à partir de 40 €.

Le delta qui s’enfonce

Il faut le dire, parce que vos guides en parleront. Le delta perd du terrain : les barrages en amont retiennent les sédiments qui le construisaient, l’extraction de sable creuse les bras, et le pompage des nappes fait s’affaisser le sol de un à quatre centimètres par an. L’eau salée remonte désormais de plusieurs dizaines de kilomètres pendant la saison sèche.Les agriculteurs s’adaptent — crevettes à la place du riz, variétés tolérantes au sel, trois récoltes ramenées à deux. C’est un sujet de conversation ordinaire dans les villages, et l’une des choses qui rendent une visite ici plus intéressante qu’une simple promenade en barque.

Les erreurs que nous voyons le plus souvent

• L’excursion d’une journée depuis Saigon : quatre heures de bus pour une heure de barque et une dégustation de miel.
• Arriver à Cai Rang à neuf heures. Le marché est fini ; vous verrez trois bateaux et des vendeurs de café.
• Prendre le gros bateau à moteur. Les petits canaux, qui sont l’intérêt du delta, lui sont inaccessibles.
• Venir en juin-juillet en espérant la crue : elle arrive en septembre-octobre.

Quelle porte d’entrée choisir

Le delta fait quarante mille kilomètres carrés : on n’y va pas « au Mékong », on choisit une province. Voici de quoi arbitrer selon le temps dont vous disposez.

Ville	Depuis Saigon	Ce qu’on y trouve	Pour qui
Ben Tre	2 h	Cocotiers, petits canaux, barques à rames	Une seule nuit disponible
Cai Be / Vinh Long	2 h 30	Vergers, fabriques artisanales, maisons d’hôtes	Séjour chez l’habitant
Can Tho	3 h 30	Marché flottant de Cai Rang à l’aube	Ceux qui veulent le marché
Chau Doc	6 h	Villages cham, mont Sam, forêt de Tra Su	Continuer vers le Cambodge
Ca Mau	7 h	Mangroves, pointe sud du pays	Voyageurs au long cours

Notre règle : avec une nuit, Ben Tre ; avec deux nuits, Cai Be puis Can Tho pour être au marché à cinq heures ; avec trois, ajoutez Chau Doc et passez au Cambodge par le fleuve.

Le calendrier du delta

Période	État du delta	Notre avis
Décembre – avril	Saison sèche, niveau bas	Ciel clair, circulation facile. La période la plus confortable.
Mai – juin	Premières pluies, fruits	Début de la saison des ramboutans, longanes et mangoustans.
Juillet – août	Vergers chargés	Le pic des fruits, chaleur lourde, averses courtes.
Septembre – novembre	Crue, plaine sous l’eau	La « saison de l’eau montante ». Tra Su à son meilleur, pêche abondante.

Contrairement au Nord, il n’y a pas de mauvaise saison ici : il y a deux deltas différents selon le mois. La crue de septembre à novembre est la plus intéressante à comprendre, et la moins connue des voyageurs.

Le marché flottant : ce qu’il faut savoir avant

L’heure décide de tout

Cai Rang est un marché de gros : les grossistes achètent aux producteurs entre cinq et sept heures. À neuf heures, il ne reste que quelques bateaux et des vendeurs de café pour touristes. Partez de votre hôtel à cinq heures, pas à sept.

La petite barque, pas le bateau à pont

Les gros bateaux restent dans le chenal principal. Une barque de six personnes se faufile entre les jonques chargées, s’arrête contre une coque pour acheter un ananas découpé, entre dans les canaux étroits ensuite. La différence de prix est de quelques euros.

Le marché a beaucoup diminué

Il faut le dire. Depuis que les ponts et les routes permettent d’acheminer les fruits par camion, Cai Rang compte une centaine de bateaux contre plusieurs centaines il y a vingt ans. Phong Dien, plus petit et plus authentique, se tient à vingt kilomètres et se combine bien avec le premier.

Combien coûte une étape dans le delta

Poste	Prix indicatif
Nuit en maison d’hôtes chez l’habitant	25 – 50 € pour deux, dîner compris
Nuit en écolodge dans un verger	70 – 150 €
Hôtel à Can Tho	40 – 90 €
Sortie en sampan (2 h)	8 – 15 € par personne
Barque privée pour Cai Rang	15 – 25 € le bateau
Bateau rapide Chau Doc – Phnom Penh	35 – 60 €

La maison d’hôtes chez l’habitant, à vingt-cinq euros avec le dîner, reste la formule que nous recommandons pour une première nuit : chambre simple, ventilateur, repas partagé à une seule grande table. C’est aussi la seule façon de voir les canaux à l’aube et au crépuscule, qui n’ont rien à voir avec ceux de midi.