Randonnée dans le Nord-Ouest — 11 jours

Guide francophone · Transfert 40 km · 45 min

Votre conseiller vous attend à la sortie des douanes de Noi Bai. Le trajet vers le vieux quartier franchit le fleuve Rouge par le pont Nhat Tan, et l'on voit déjà ce qui fait la géographie du Nord : une plaine alluviale très dense, fermée au nord et à l'ouest par des montagnes que l'on atteindra dans deux jours.

Première promenade autour du lac Hoan Kiem à la tombée du jour, sans programme. Dîner de bienvenue dans une adresse de quartier, sur un tabouret bas.

Votre guide profite de ce premier soir pour vérifier votre équipement de marche. Ce n'est pas une formalité : les sentiers du Nord-Ouest sont en terre, et des chaussures neuves ou des semelles lisses ont déjà gâché des journées. S'il manque quelque chose, on l'achète le lendemain matin — Hanoï vend de tout.

Guide francophone · À pied et en véhicule privé

Matinée dans le vieux quartier, les trente-six rues de corporations où chaque artère portait autrefois le nom d'un métier — la rue du Coton, celle du Fer-blanc, celle des Paniers de bambou. Beaucoup ont changé de commerce, quelques-unes non.

L'après-midi est consacré au musée d'Ethnographie, et ce n'est pas une visite de remplissage : le Vietnam compte cinquante-quatre groupes ethniques reconnus, vous allez en croiser quatre en une semaine, et deux heures ici changent complètement ce que l'on comprend ensuite dans les villages. Les maisons grandeur nature reconstruites dans le jardin — dont une maison longue Ede de plus de quarante mètres — valent à elles seules le déplacement.

Le musée a été conçu avec l'aide d'ethnologues français et la muséographie s'en ressent : les objets sont datés, situés, et l'on évite le folklore. Votre guide vous montrera notamment les différences de costume entre Thai blancs et Thai noirs — vous saurez les distinguer dès après-demain.

Route 140 km · 3 h 30 · Marche 1 h

Départ vers l'ouest. La plaine tient une heure, puis la route monte dans la province de Hoa Binh et franchit le col de Thung Khe, que les Vietnamiens appellent le col de la Pierre blanche à cause des carrières de calcaire qui l'entaillent. Arrêt au sommet, où des vendeuses muong font griller du maïs et des tubercules sur des braseros.

La descente sur Mai Châu est l'un des beaux moments de la route du Nord-Ouest : la vallée apparaît d'un coup, parfaitement plate, quadrillée de rizières, avec les maisons sur pilotis alignées au pied des falaises.

Installation chez une famille thai blanche à Poom Coong ou à Lac, puis première marche d'une heure entre les hameaux en fin d'après-midi, pour se dégourdir après la route.

La maison thai se monte sans un clou, sur pilotis, avec un plancher de bambou fendu qui résonne sous les pas. On dort en commun sur des matelas au sol, chacun sous sa moustiquaire. Le confort est simple et la propreté irréprochable ; ceux qui préfèrent une chambre fermée nous le disent à la réservation, les lodges de la vallée en proposent.

Marche 4 h · 12 km · Dénivelé 300 m

Première vraie journée de marche, avec un guide local de la vallée. Le parcours suit les diguettes puis monte dans les collines par un sentier de portage jusqu'au hameau de Hang Kia, où vivent des Hmong — vingt kilomètres et huit cents mètres de dénivelé séparent les Thai de la plaine des Hmong des crêtes, et les deux peuples ne cultivent ni les mêmes terres ni les mêmes plantes.

Déjeuner chez l'habitant en cours de route. L'après-midi redescend par un autre versant, à travers les champs de manioc et les bambouseraies.

La marche est modérée : trois cents mètres de dénivelé cumulé, quatre heures effectives, avec des pauses. Elle se fait sans difficulté technique, mais le sentier est en terre et glisse après la pluie.

Retour à la maison d'hôtes en fin d'après-midi. Si le calendrier le permet, la famille organise une soirée de danse xòe, cette ronde thai où tout le monde se prend par la main — nous ne la commandons jamais pour les touristes, mais nous vous prévenons quand elle a lieu pour de vrai.

Route 60 km · 2 h · Marche 2 h 30

Courte route vers le sud-ouest pour entrer dans la réserve naturelle de Pu Luong, à cheval sur les provinces de Hoa Binh et Thanh Hoa. Le paysage change de nature : on quitte la vallée ouverte de Mai Châu pour un relief de calcaire plus fermé, avec des terrasses étroites accrochées aux versants.

Marche de deux heures et demie l'après-midi entre les hameaux de Don et de Ban Hieu, le long d'un torrent jalonné de roues à aubes en bambou. Ces roues, hautes de cinq à six mètres, remontent l'eau de la rivière jusqu'aux rizières d'en haut sans une goutte d'essence ; elles tournent depuis des générations et se refont chaque année.

Nuit en lodge sur les rizières, ou en maison sur pilotis selon la catégorie choisie. Les lodges de Pu Luong ont été construits dans les dix dernières années, presque tous en bambou et en bois local, souvent avec une piscine à débordement face à la vallée. C'est l'une des rares régions du Nord où le confort est arrivé sans défigurer le paysage.

Marche 5 h · 14 km · Dénivelé 500 m

La plus longue journée de marche du circuit, et la plus belle. Le sentier franchit une crête puis plonge dans une vallée fermée où se cache le hameau de Kho Muong : une soixantaine de maisons thai, aucune route goudronnée jusqu'en 2015, et une électricité arrivée après.

Au-dessus du village s'ouvre la grotte de Hang Doi, la grotte aux chauves-souris, une immense cavité calcaire dont le plafond s'est effondré par endroits et laisse tomber des colonnes de lumière. Elle abrite plusieurs colonies, et les villageois en ramassaient autrefois le guano pour fertiliser les rizières.

Déjeuner chez l'habitant à Kho Muong, puis remontée par un autre sentier à travers les champs de maïs.

Cinq heures de marche et cinq cents mètres de dénivelé : c'est la journée qui demande le plus de jambes. Ceux qui préfèrent la raccourcir peuvent être repris en véhicule à mi-parcours, la piste rejoint le sentier à deux endroits. Nous le prévoyons systématiquement.

Route 230 km · 6 h

La journée de transfert du circuit, et nous ne cherchons pas à la déguiser : six heures de route par les vallées de la Da et de la Thao, avec deux arrêts. La route longue n'est pas perdue pour autant — c'est le meilleur moment pour poser à votre guide les questions qui ne viennent pas pendant les visites.

Arrivée en fin d'après-midi à Nghia Lo, dans le bassin de Muong Lo. C'est la deuxième plus grande cuvette rizicole du Nord-Ouest après celle de Muong Thanh à Dien Bien Phu, et le foyer historique des Thai noirs, qui la considèrent comme leur berceau.

Nuit chez une famille thai noire. La danse xòe, cette ronde collective qui se pratique ici depuis des siècles, a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'Unesco en décembre 2021 ; Nghia Lo en est l'un des principaux foyers vivants.

Dîner préparé avec la famille : poisson de rivière grillé dans une pince de bambou, riz gluant cuit à la vapeur dans un panier tressé, pousses de bambou amer. La cuisine thai est très différente de celle de la plaine, plus fumée et beaucoup moins sucrée.

Route 100 km · 3 h 30 · Marche 1 h 30

Montée le matin à Suoi Giang, à 1 400 mètres, où poussent des théiers shan tuyêt dont certains ont plusieurs siècles. Les arbres atteignent cinq à six mètres et les cueilleuses hmong y grimpent pieds nus ; les jeunes pousses sont couvertes d'un duvet blanc qui a donné son nom à la variété — shan tuyêt signifie neige de montagne. Dégustation chez un producteur.

L'après-midi attaque le col de Khau Pha, l'un des quatre grands cols du Nord-Ouest : trente kilomètres de lacets, un plafond de nuages fréquent — khau pha signifie la corne du ciel en langue thai — et un belvédère sur les terrasses de La Pan Tan qui est l'un des points de vue les plus photographiés du pays. En septembre, le col accueille un festival de parapente.

Marche d'une heure et demie en fin de journée pour descendre dans les terrasses depuis le col, pendant que le véhicule rejoint le bas par la route.

Nuit à Mu Cang Chai, en lodge ou chez l'habitant hmong selon la catégorie.

Marche 4 h · 10 km · Dénivelé 400 m

Journée entière à pied dans les communes de La Pan Tan, Che Cu Nha et Ze Xu Phinh, les trois qui concentrent les plus belles terrasses. L'ensemble a été classé monument national spécial en 2019 — la plus haute protection patrimoniale vietnamienne, celle de la cité impériale de Hué ou de la baie d'Halong.

Ces terrasses sont l'œuvre des Hmong, installés ici depuis environ deux siècles après une longue migration depuis le sud de la Chine. Elles montent jusqu'à 1 500 mètres, ne reçoivent qu'une récolte par an — contre deux ou trois dans le delta — et sont irriguées par un réseau de rigoles de bambou dont l'entretien est collectif.

La marche se fait sur les diguettes, larges de trente centimètres, ce qui demande un peu d'attention mais aucune technique. On traverse des hameaux où les femmes travaillent le chanvre — filage, teinture à l'indigo, batik à la cire — et où l'on ne vend rien aux passants, faute de passants.

Selon la saison, le paysage n'a rien à voir. De mai à juin les terrasses sont en eau et reflètent le ciel ; de mi-septembre à début octobre elles sont entièrement dorées et la moisson bat son plein. Ce sont les deux périodes que nous conseillons, et nous vous le disons franchement si vos dates tombent ailleurs.

Route 160 km · 4 h · Navigation privée 2 h

Descente vers l'est par la vallée, puis arrivée au lac de Thac Ba en début d'après-midi. Ce lac n'est pas naturel : il a été formé en 1970 par la mise en eau du premier barrage hydroélectrique du Vietnam, et il a noyé une vallée entière en laissant émerger le sommet de plus de mille trois cents collines, devenues autant d'îlots.

Navigation privée de deux heures entre les îles, avec un arrêt dans un village Dao à flanc de colline. Le silence, après une semaine de montagne, a une autre qualité sur l'eau.

Nuit au bord du lac, en lodge. C'est une étape volontairement calme : elle sert de sas entre la montagne et le retour à Hanoï, et elle évite surtout de faire sept heures de route le dernier jour.

Dîner de poisson du lac, et coucher tôt. Le brouillard du matin sur Thac Ba, quand il se lève, vaut le réveil.

Route 180 km · 3 h 30 · Transfert aéroport

Retour sur Hanoï par l'autoroute de Lao Cai, la plus récente du Nord, qui a divisé par deux les temps de trajet vers la montagne depuis son ouverture.

Selon l'heure de votre vol, temps libre dans le vieux quartier pour les derniers achats — c'est là que l'on trouve le café, le poivre et les tissus, à des prix sans rapport avec ceux de l'aéroport.

Transfert à Noi Bai et assistance à l'enregistrement. Notre équipe reste joignable jusqu'à votre décollage.

Si votre vol part en soirée, nous ajoutons une chambre en day use plutôt que de vous laisser attendre : après neuf jours de marche, une douche avant onze heures d'avion n'est pas un luxe.