Nature vietnamienne : karst, grottes et un delta qui s’enfonce

Un pays de karst, de delta et de forêt

Le Vietnam tient dans une bande de 1 650 kilomètres qui traverse deux zones climatiques, ce qui lui donne une diversité sans commune mesure avec sa surface. Trois grands paysages structurent le pays et expliquent presque tout le reste, y compris la cuisine et l’habitat.Le karst — ces pitons calcaires verticaux — domine le Nord. Il forme la baie d’Halong et de Lan Ha en mer, sa version terrestre à Ninh Binh, et les plateaux percés de grottes de Hà Giang et de Cao Bang, tous deux géoparcs mondiaux UNESCO. C’est une roche qui se creuse : le Vietnam compte parmi les plus grands réseaux souterrains de la planète.Les deltas tiennent les deux extrémités : celui du Fleuve Rouge au nord, celui du Mékong au sud, l’un et l’autre plats, densement peuplés, quadrillés de canaux. Ils nourrissent le pays et abritent la moitié de sa population.La chaîne annamitique, enfin, court le long de la frontière laotienne et sépare le Centre du reste. C’est elle qui inverse les saisons entre Huế et Hanoï, et c’est dans ses forêts qu’ont été découverts, dans les années 1990, plusieurs grands mammifères inconnus de la science — dont le saola, jamais observé vivant par un scientifique depuis.

Phong Nha, le sous-sol le plus spectaculaire d’Asie

Le parc national de Phong Nha-Kẻ Bàng, classé au patrimoine mondial, abrite plusieurs centaines de grottes dont beaucoup restent inexplorées. La plus célèbre, Sơn Đoòng, compte parmi les plus vastes galeries souterraines connues au monde : elle contient sa propre forêt et ses propres nuages, là où le plafond s’est effondré.Elle ne se visite qu’en expédition de plusieurs jours, avec un opérateur unique, un nombre de permis très limité par an et un tarif de plusieurs milliers d’euros. Ce n’est pas une visite, c’est une expédition, et elle se réserve un an à l’avance.La bonne nouvelle : les autres grottes du parc sont accessibles à tous. Paradise Cave se parcourt sur passerelle, Phong Nha en barque, Dark Cave en combinaison et lampe frontale. Deux nuits sur place suffisent, et la région reste beaucoup moins fréquentée que la baie d’Halong pour une impression au moins aussi forte.

Le delta du Mékong s’enfonce

C’est le sujet dont on parle peu et qui déterminera le visage du Sud dans trente ans. Le delta du Mékong s’affaisse, plus vite que la mer ne monte, et pour des raisons largement humaines : le pompage massif des nappes phréatiques, et les barrages construits en amont qui retiennent les sédiments qui reconstruisaient le delta chaque année.Les conséquences sont déjà visibles. L’eau salée remonte de plus en plus loin dans les canaux pendant la saison sèche, obligeant les riziculteurs à changer de culture ou à passer à la crevette. Des berges s’effondrent. Des villages entiers ont été déplacés.Nous ne le disons pas pour assombrir un voyage, mais parce que cela change la façon de regarder. Quand vous verrez un marché flottant, sachez qu’il décline autant à cause des ponts et des camions que du reste. Et quand un hôte vous parlera de la salinité de son eau, ce ne sera pas une conversation météorologique.

Le delta ne recule pas devant la mer. Il s’enfonce, parce qu’on pompe dessous et qu’on retient ses sédiments en amont.

Voir des animaux, et à quelles conditions

Soyons directs : le Vietnam n’est pas une destination de faune sauvage. La pression de la chasse et la perte d’habitat ont vidé une grande partie des forêts de leurs grands mammifères. Le dernier rhinocéros de Java du pays a été abattu en 2010. Promettre des tigres ou des éléphants serait mentir.Ce qui existe vraiment et vaut le détour : les primates, avec plusieurs espèces de langurs endémiques que l’on observe à Cát Bà et à Cúc Phương ; les oiseaux du delta, notamment dans les réserves de mangrove et les « jardins d’oiseaux » du Sud ; et les tortues vertes de Côn Đảo, qui pondent entre juin et septembre sous encadrement des gardes du parc.En revanche, nous n’emmenons personne dans les établissements qui proposent des promenades à dos d’éléphant, des spectacles animaliers ou des élevages de civettes pour le café. C’est une position ferme et elle nous coûte parfois une demande.

Où aller, selon ce que l’on cherche

• Grottes et forêt — Phong Nha, deux nuits, entre Huế et le Nord.
• Karst en mer — la baie de Lan Ha plutôt que le cœur d’Halong : même paysage, dix fois moins de bateaux.
• Karst à terre — Ninh Binh en barque à rames, une journée depuis Hanoï.
• Rizières en terrasse — Pu Luong, deux moissons par an ; Mù Cang Chải et Hoàng Su Phì fin septembre.
• Mangrove et oiseaux — le delta du Mékong, tôt le matin, en barque à rames et non en bateau à moteur.
• Île et mer — Côn Đảo, parc national et plages vides, trois nuits minimum.

La saison compte plus ici qu’ailleurs : les grottes de Phong Nha ferment partiellement en cas de crue, les terrasses ne sont dorées que quelques semaines, et les tortues ne pondent qu’en été. Dites-nous ce que vous voulez voir, nous vous dirons quand venir.