Cao Bang

En bref

La cascade de Ban Gioc

Ban Gioc est la plus grande chute d’eau du Vietnam et la quatrième cascade frontalière du monde : trois cents mètres de large, trente de haut, en gradins, avec la Chine sur l’autre rive. La rivière Quay Son y est d’un vert de jade que l’on croit retouché sur les photos.Un radeau de bambou mène au pied des chutes, jusqu’à la ligne frontière où les barques chinoises et vietnamiennes se croisent. Le débit décide de tout : de septembre à novembre, après la mousson, la chute est pleine et les rizières en contrebas sont dorées. De mars à mai, le débit tombe et la cascade se divise en filets.

La rivière Quay Son y est d’un vert de jade que l’on croit retouché sur les photos.

La grotte de Nguom Ngao et le village de pierre

À trois kilomètres de la cascade, Nguom Ngao s’enfonce sur plus de deux kilomètres, dont un aménagé. Elle a été découverte en 1921 et son nom signifie « grotte du tigre » en langue tay. Les concrétions, ocre et blanches, sont parmi les plus belles du Nord ; la visite prend une heure et se combine naturellement avec Ban Gioc.Le village de Khuoi Ky, entre les deux, est un hameau tay de maisons entièrement construites en pierre sèche, murs et toits compris, une technique qui remonte au XVIe siècle. Une quinzaine de familles y accueillent des voyageurs.

Un géoparc mondial UNESCO

La province entière est classée géoparc mondial depuis 2018, sur trois mille kilomètres carrés de calcaire, de rivières souterraines et de vallées fermées. Trois itinéraires balisés la traversent, du sud-ouest à l’est.Deux arrêts sortent du lot. Le lac de Thang Hen, chapelet de lacs de montagne dont le niveau monte et descend de plusieurs mètres selon les saisons à cause des circulations souterraines. Et le col de Ma Phuc, « le cheval agenouillé », où la route passe entre deux blocs de calcaire dressés.

Pac Bo, pour comprendre le pays

À la frontière, la grotte de Pac Bo est le lieu où Hô Chi Minh est rentré au Vietnam en février 1941, après trente ans d’exil, pour y organiser le Viet Minh. Il y a vécu dans des conditions rudimentaires, dormant sur une planche, travaillant sur une table de pierre au bord d’un ruisseau qu’il a baptisé Lenine, face à un pic qu’il a nommé Karl-Marx.Le site est un lieu de pèlerinage national, très fréquenté par les Vietnamiens et presque jamais par les étrangers. Pour un voyageur français, c’est une visite qui éclaire une histoire commune, à condition d’être accompagné d’un guide capable de la raconter.

Combiner avec Ha Giang, ou avec Ba Be

La route de Bao Lac relie Cao Bang à Ha Giang en six à sept heures, par des cols et des vallées très peu fréquentés. C’est l’un des plus beaux trajets du Nord et il évite de redescendre sur Hanoï entre les deux régions.Vers le sud, le lac de Ba Be, à trois heures, ajoute une nuit chez l’habitant tay au bord de l’eau et une balade en barque dans les gorges. L’enchaînement Hanoï – Ba Be – Cao Bang – Ha Giang – Hanoï est notre boucle nord préférée, en dix à douze jours.

Accès, hébergement, formalités

Six heures de Hanoï en voiture privée, puis deux heures supplémentaires jusqu’à Ban Gioc. Il n’y a ni train ni aéroport. Un permis est nécessaire pour approcher certaines zones frontalières ; nous nous en chargeons.L’hébergement est simple : maisons d’hôtes tay à Khuoi Ky et Bang Ha, de 15 à 40 €, quelques hôtels sans charme en ville, et un résort face à la cascade.

Les erreurs que nous voyons le plus souvent

• Venir en avril espérer la grande cascade : le débit est au plus bas.
• Faire Ban Gioc en aller-retour depuis Hanoï : seize heures de route en deux jours.
• Repasser par Hanoï pour aller à Ha Giang alors que la route de Bao Lac existe.
• Visiter Pac Bo sans guide : sans le récit, c’est une grotte et un ruisseau.

Le calendrier de Cao Bang

Ici, la question n’est pas la température mais le débit de la cascade. Ban Gioc change complètement de nature selon le mois.

Période	Débit de Ban Gioc	Paysage
Septembre – novembre	Maximal	Chute pleine sur 300 m de large, rizières dorées en contrebas. La meilleure fenêtre.
Juin – août	Fort	Débit important mais eau souvent brune après les orages, et routes glissantes.
Décembre – février	Moyen	Froid — 5 à 15 °C — et brume fréquente sur les cols.
Mars – mai	Faible	La chute se divise en filets. Le reste de la province reste très beau.

Si la cascade est votre motivation principale, ne venez pas en avril : c’est le mois où les photographies vendues par les agences ressemblent le moins à ce que vous verrez.

Combiner Cao Bang avec Ha Giang ou Ba Be

La route de Bao Lac vers Ha Giang

Six à sept heures de cols et de vallées très peu fréquentées. C’est l’un des plus beaux trajets du Nord, et surtout il évite de redescendre sur Hanoï entre les deux provinces — ce que font la plupart des circuits, au prix de deux journées perdues.

Le lac de Ba Be vers le sud

À trois heures, le plus grand lac naturel de montagne du pays. On y dort chez l’habitant tay au bord de l’eau et l’on descend les gorges de Dong Kong en barque. C’est l’étape qui adoucit le retour vers Hanoï.

Notre boucle du Nord

Hanoï – Ba Be – Cao Bang – Ha Giang – Hanoï, en dix à douze jours. C’est l’itinéraire que nous préférons dans cette région, parce qu’il ne repasse jamais deux fois au même endroit.

Combien coûte un séjour à Cao Bang

Poste	Prix indicatif
Maison d’hôtes tay à Khuoi Ky	15 – 40 € pour deux
Résort face à la cascade	90 – 180 €
Repas	3 – 8 €
Radeau de bambou au pied des chutes	~ 2 € par personne
Entrée de la grotte de Nguom Ngao	~ 2 €
Voiture privée depuis Hanoï	110 – 150 € l’aller

Un permis est nécessaire pour approcher certaines zones frontalières ; nous nous en chargeons avant votre arrivée. Prévoyez des espèces : hors de la ville de Cao Bang, les distributeurs sont rares et la carte n’est presque jamais acceptée.

Le village de pierre de Khuoi Ky

Entre la cascade et la grotte, une quinzaine de maisons tay entièrement bâties en pierre sèche — murs, clôtures et jusqu’aux toits — selon une technique attestée depuis le XVIe siècle. Les blocs sont ajustés sans mortier, et l’ensemble est classé patrimoine culturel national.La raison de cette architecture est pratique : la région est un géoparc calcaire où la pierre abonde et où le bois d’œuvre manque. Les Tay ont donc bâti avec ce qu’ils avaient, et les maisons tiennent la chaleur en été comme le froid en hiver.Plusieurs familles y accueillent des voyageurs. C’est notre adresse préférée dans la province : on dort dans une maison de pierre à trois kilomètres de la plus grande cascade du Vietnam, et le matin il n’y a personne au bord de l’eau avant huit heures.