Le Sud et Phu Quoc — 10 jours

Guide francophone · Transfert 8 km · 30 min

Votre conseiller vous attend à la sortie des douanes de Tan Son Nhat. L'aéroport est à huit kilomètres du centre, ce qui est rare en Asie et dit quelque chose de la ville : Saigon a grandi autour de lui plutôt que de le repousser. Le trajet traverse le quartier de Tan Binh puis débouche sur les grands axes coloniaux du district 1.

La ville s'est appelée Prey Nokor quand elle était khmère, Gia Dinh sous les Nguyen, Saigon sous les Français, et porte officiellement le nom de Ho Chi Minh depuis 1976. Les habitants disent encore Saigon, sans arrière-pensée politique : c'est simplement plus court, et le nom désigne le centre historique plutôt que la métropole de neuf millions d'habitants qui l'entoure.

Première sortie en fin de journée, à pied, quand la chaleur tombe et que les scooters emplissent les carrefours. Dîner de bienvenue dans une adresse du quartier : un cơm tấm, riz brisé et travers de porc grillé, le déjeuner ordinaire des Saigonnais, servi avec un œuf au plat et de la peau de porc râpée.

Guide francophone · À pied et en véhicule privé

La matinée commence par le quadrilatère colonial : la poste centrale, la cathédrale Notre-Dame — en restauration depuis 2017, on n'en voit que les briques de Marseille et les deux flèches — et l'opéra municipal. On attribue souvent la poste à Gustave Eiffel ; les historiens l'attribuent plutôt à Alfred Foulhoux, et votre guide vous expliquera pourquoi la légende a la vie dure.

Le palais de la Réunion est l'autre passage obligé, et il vaut mieux que sa réputation : c'est un bâtiment de 1966 resté intact avec son mobilier, ses salles de commandement au sous-sol et ses cartes d'état-major. On y comprend en une heure comment la guerre s'est terminée ici, le 30 avril 1975.

L'après-midi bascule vers Cholon, le quartier chinois, à six kilomètres à l'ouest — une autre ville. Le marché de Binh Tay, les pharmacies d'herbes médicinales de la rue Hai Thuong Lan Ong, et la pagode Thien Hau, où les spirales d'encens brûlent pendant un mois entière au-dessus de la cour. Cholon s'est constitué au XVIIIe siècle avec l'arrivée des Chinois fuyant la chute des Ming, et parle encore cantonais dans certaines rues.

Si le musée des Vestiges de la guerre vous intéresse, nous l'intégrons à la journée — en vous prévenant qu'il est dur, en particulier la salle consacrée à l'agent orange. Nous ne l'imposons à personne, et surtout pas aux familles.

Route 110 km · 2 h 30 · Navigation privée 2 h

Départ vers le sud-ouest. La route quitte la ville, franchit le pont de My Thuan et l'on entre dans le delta sans transition : l'horizon s'aplatit, les rizières remplacent les entrepôts, et l'eau apparaît partout à la fois.

Embarquement à Cai Be sur un sampan privé. Le delta n'est pas un fleuve mais neuf bras — les Vietnamiens l'appellent Cửu Long, les neuf dragons — reliés par des milliers de canaux creusés depuis le XIXe siècle. On longe des ateliers de galettes de riz, des fabriques de bonbons à la noix de coco, des briqueteries dont les fours coniques se voient de loin.

Arrivée en fin d'après-midi chez une famille de Vinh Long, dans une maison de planteur au bord du Co Chien : tuiles vernies, colonnes de bois, autel des ancêtres et hamac sous la véranda. La chambre est simple, la moustiquaire nécessaire, et le dîner se prépare avec la maîtresse de maison. C'est la nuit dont les voyageurs nous reparlent le plus souvent.

Dans la soirée, le silence surprend. Le delta n'est pas silencieux : il est plein de grenouilles, de moteurs lointains et de clapotis, mais aucun de ces bruits n'est humain.

Route 40 km · 1 h · Marche et vélo en option

Matinée dans les vergers de l'île d'An Binh, à vélo si le cœur vous en dit — la piste suit les diguettes, large d'un mètre, entre les ramboutans et les longanes. C'est plat, ombragé et très facile ; ceux qui préfèrent marcher font le même parcours à pied.

On s'arrête dans un atelier de papier de riz : la pâte étalée à la louche sur une toile tendue au-dessus d'un bain de vapeur, saisie en dix secondes, puis séchée sur des claies de bambou au soleil. Une ouvrière en produit huit cents par jour. Le geste est le même depuis un siècle et il ne s'apprend pas en une matinée, mais on vous laissera essayer.

Route vers Can Tho dans l'après-midi, capitale du delta et quatrième ville du pays. Installation puis promenade sur le quai de Ninh Kieu à la tombée du jour, quand les familles sortent et que les bateaux-restaurants s'allument. La maison ancienne de Binh Thuy, construite en 1870 par une famille de notables, se visite si l'horaire le permet : c'est un mélange de charpente vietnamienne, de carrelage français et de mobilier chinois qui résume assez bien le delta.

Lever 5 h · Navigation privée 3 h

Réveil à cinq heures. C'est la seule contrainte du voyage et elle se justifie : Cai Rang est un marché de gros, il vit entre cinq et sept heures, et à neuf heures il n'en reste que les barques à touristes. Nous partons avant le jour.

Chaque bateau annonce sa marchandise en la hissant sur une perche à la proue — une pasteque, un régime de bananes, un chou. Cela s'appelle le cây bèo, et c'est l'enseigne des gens qui ne savent pas toujours lire. Les grossistes achetent par la tonne, se passent les sacs de coque à coque, et un petit sampan circule entre eux pour vendre du café et des soupes.

Petit-déjeuner à bord : un bol de bún riêu passé d'une barque à l'autre, mangé assis sur le pont pendant que le soleil se lève sur le fleuve Hau. C'est le moment que les voyageurs photographient le plus, et l'un des rares qui tient ses promesses.

Retour à l'hôtel vers neuf heures, et le reste de la journée est libre. Après un lever à cinq heures, nous ne programmons rien.

Route 120 km · 3 h · Barque à rames 1 h

Route vers l'ouest, en direction de la frontière cambodgienne. Le paysage change : les rizières cèdent la place aux bassins d'aquaculture, et les premiers reliefs apparaissent — les sept montagnes de l'An Giang, isolées au milieu de la plaine comme des îles.

Arrêt à la forêt de cajeputiers de Tra Su. On y entre en barque à rames, sur un chenal entièrement recouvert de lentilles d'eau : le vert est si dense que l'on croirait une prairie, et la rame l'ouvre en deux. La forêt abrite une colonie d'échassiers — hérons, aigrettes, an hingas — qui rentrent au crépuscule. Le silence, là encore, est ce que l'on retient.

Chau Doc est une ville de frontière, et cela se voit. La population est vietnamienne, khmère, cham et chinoise ; on croise des mosquées à minaret dans le village cham de Chau Giang, à dix minutes de bac, où l'on tisse encore le sarong à la main.

Montée au mont Sam en fin de journée, 230 mètres au-dessus d'une plaine absolument plate : on voit le Cambodge. Au pied, le temple de Ba Chua Xu reçoit deux millions de pèlerins par an, ce qui en fait l'un des lieux de dévotion les plus fréquentés du pays et un spectacle en soi.

Route 120 km · 2 h 30 · Vol 45 min

Dernière matinée dans le delta : le marché de Chau Doc à l'ouverture, où l'on vend le mắm, ce poisson fermenté qui est à la cuisine du Sud ce que le nuoc-mam est au reste du pays, et dont l'odeur ne s'oublie pas.

Route vers Rach Gia, sur le golfe de Thaïlande, puis vol vers Phu Quoc. Quarante-cinq minutes au-dessus de la mer, et le delta disparaît d'un coup.

Phu Quoc mesure 590 km² — la taille de Singapour — et se trouve à quinze kilomètres des côtes cambodgiennes, ce qui a longtemps fait l'objet d'un différend. La moitié nord est un parc national classé réserve de biosphère par l'Unesco ; la côte ouest concentre les hôtels et les couchers de soleil.

Installation en fin d'après-midi et rien d'autre. Le reste du voyage se fait sans horaire.

Véhicule privé · Demi-journée

Une demi-journée suffit à comprendre l'île, et nous la plaçons le matin pour laisser l'après-midi libre.

Phu Quoc vit de trois choses avant le tourisme : le poivre, le nuoc-mam et la pêche. On visite une poivrière — les lianes grimpent sur des tuteurs de bois sur trois mètres, et le poivre rouge se cueille grain par grain — puis une fabrique de nuoc-mam, où des cuves de bois de dix tonnes font fermenter l'anchois pendant douze mois. L'appellation Phu Quoc est protégée dans l'Union européenne depuis 2013, ce qui en fait l'un des rares produits vietnamiens à bénéficier d'une IGP.

La route du nord traverse ensuite la forêt primaire du parc national, puis descend vers les criques peu construites de la côte nord-est. Retour à l'hôtel pour le déjeuner.

Ceux qui veulent voir la prison de Phu Quoc — le camp où furent détenus quarante mille prisonniers entre 1967 et 1973 — nous le disent la veille : c'est une visite courte, très dure, et nous ne l'inscrivons pas au programme par défaut.

Sans guide · Activités en option

Journée sans programme. Le guide reste joignable et peut organiser ce que vous souhaitez la veille au soir.

Trois options reviennent souvent. La sortie en bateau vers l'archipel d'An Thoi, au sud : une quinzaine d'îlots, deux ou trois arrêts de snorkeling et un déjeuner à bord — la mer y est au plus calme de décembre à avril. La plage de Sao, sur la côte sud-est, où le sable est le plus blanc de l'île et où il faut arriver avant neuf heures. Ou simplement rien, ce que nous recommandons au moins une journée sur les quatre.

Le marché de nuit de Duong Dong ouvre à dix-sept heures : poissons et coquillages choisis vivants puis grillés devant vous, oursins au beurre d'ail, et une ambiance très vietnamienne malgré les touristes.

Vol 1 h · Transfert aéroport

Matinée libre selon l'horaire de votre vol international. Les hôtels acceptent généralement de garder les bagages après le départ de la chambre, et une dernière baignade est presque toujours possible.

Vol Phu Quoc–Saigon, une heure, puis correspondance internationale à Tan Son Nhat. Notre équipe vous accompagne jusqu'à l'enregistrement et reste joignable jusqu'à votre décollage.

Si votre vol part tard, nous ajoutons volontiers une chambre en day use près de l'aéroport plutôt que de vous laisser attendre sept heures dans un hall. Dites-le-nous à la réservation, cela se chiffre au moment du devis.