Parler vietnamien : quarante mots et les pronoms qui changent tout

En bref

Les six tons, expliqués simplement

Le vietnamien s’écrit en alphabet latin depuis le début du XXe siècle, ce qui le rend trompeusement familier. La difficulté n’est pas l’écriture mais la hauteur de la voix : la même syllabe prononcée sur six mélodies différentes donne six mots sans rapport.

Ton	Signe	Exemple	Sens
Plat	ma	ma	fantôme
Montant	má	má	joue
Descendant	mà	mà	mais
Interrogatif	mả	mả	tombe
Ondulant	mã	mã	cheval
Lourd, glottalisé	mạ	mạ	jeune plant de riz

Ce n’est pas une curiosité académique : c’est la raison pour laquelle un mot appris dans l’avion n’est pas compris à l’arrivée. Les Vietnamiens n’entendent pas « un accent », ils entendent un autre mot.Deux conséquences pratiques. La traduction orale automatique fonctionne mal : mieux vaut montrer l’écran que faire lire à voix haute. Et il vaut mieux maîtriser cinq mots correctement que trente approximativement.

Les pronoms : la vraie clé

Ce qui n’existe pas

Il n’y a pas de « je » ni de « vous » neutres dans la conversation ordinaire. On s’appelle par un terme de parenté choisi selon l’âge relatif : grand frère, petite sœur, oncle, grand-mère. Vous êtes le « petit frère » de l’un et le « grand frère » de l’autre dans la même conversation.C’est aussi pourquoi on vous demandera votre âge dès les premières minutes. Ce n’est pas une indiscrétion : votre interlocuteur a besoin de savoir comment vous appeler.

Le tableau minimal

Vous parlez à…	Vous dites « je »	Vous dites « vous »
Un homme un peu plus âgé	em	anh
Une femme un peu plus âgée	em	chị
Quelqu’un de plus jeune	anh (h) / chị (f)	em
Un homme de l’âge de vos parents	cháu	chú
Une femme de l’âge de vos parents	cháu	cô
Une personne âgée	cháu	ông (h) / bà (f)

En pratique, anh et chị couvrent quatre-vingts pour cent des situations avec des adultes de votre âge ou légèrement plus âgés. Retenez ces deux-là et vous vous en sortirez partout.

L’erreur à éviter

Le mot tôi, que tous les manuels donnent pour « je », existe mais sonne administratif et distant — comme si vous vous adressiez à un guichet. Il n’est pas incorrect, il est froid. Dans une échoppe ou chez l’habitant, préférez em ou anh.Appeler « em » une femme nettement plus âgée que vous est en revanche maladroit, et personne ne vous corrigera.

Les mots à connaître, par situation

Politesse

Français	Vietnamien	Prononciation approchée
Bonjour	Xin chào	sine tchao
Merci	Cảm ơn	game eune
Merci beaucoup	Cảm ơn nhiều	game eune gnieou
Excusez-moi	Xin lỗi	sine loy
Oui	Vâng (nord) / Dạ (sud)	veung / ya
Non	Không	khong
Au revoir	Tạm biệt	tam bieut
Très bien	Tốt lắm	tote lam

À table

Français	Vietnamien
L’addition	Tính tiền
C’est délicieux	Ngon quá
Sans piment	Không cay
Sans viande	Không thịt
Je suis végétarien	Ăn chay
Sans sucre	Không đường
Sans glace	Không đá
De l’eau	Nước
Trinquer	Một, hai, ba… dô !

Acheter et se déplacer

Français	Vietnamien
Combien ?	Bao nhiêu tiền ?
C’est cher	Đắt quá
Moins cher ?	Bớt được không ?
Non merci	Không, cảm ơn
Où est… ?	Ở đâu ?
Toilettes	Nhà vệ sinh
Arrêtez ici	Dừng ở đây
Tout droit / gauche / droite	Thẳng / trái / phải

Les chiffres

1	2	3	4	5	10	100	1 000
một	hai	ba	bốn	năm	mười	trăm	nghìn

Un raccourci très utile au marché : les Vietnamiens comptent souvent en « milliers » sous-entendus. « Hai mươi » — vingt — pour un fruit veut dire vingt mille dongs, soit environ soixante-dix centimes.

Nord et Sud ne parlent pas pareil

Le vietnamien est une seule langue, mais l’écart entre l’accent du Nord et celui du Sud surprend même les Vietnamiens.Le nombre de tons d’abord : six au Nord, cinq au Sud où deux d’entre eux fusionnent. Les consonnes finales ensuite, souvent avalées dans le Sud, ce qui complique la compréhension pour qui a appris avec un manuel du Nord. Le vocabulaire enfin, qui diffère sur des mots courants.

Français	Nord	Sud
Oui	Vâng	Dạ
Cuillère	Thìa	Muỗng
Ananas	Dứa	Thơm
Cacahuète	Lạc	Đậu phộng

La langue enseignée et celle des médias nationaux est celle de Hanoï. Si vous apprenez quelques mots avant de partir, c’est cette version que vous trouverez, et elle est comprise partout — y compris à Saigon.

Le français au Vietnam : où en est-on

On lit souvent que le français reste répandu au Vietnam. C’est inexact, et mieux vaut le savoir avant de partir.Il est parlé par une petite minorité de personnes âgées, surtout à Hanoï, Hué et Hô Chi Minh-Ville, et par des professionnels qui l’ont appris par choix — dont nos guides. L’anglais est de très loin la première langue étrangère enseignée, suivie du coréen et du japonais.Il subsiste en revanche des traces dans la langue courante, héritées de la colonisation, et vous les reconnaîtrez.

Vietnamien	Origine
bánh mì	pain de mie
ga	gare
xà phòng	savon
bơ	beurre
phô mai	fromage
cà phê	café
và li	valise
búp bê	poupée

Ce qui fonctionne vraiment sur place

Le traducteur avec appareil photo

Téléchargez le pack vietnamien hors ligne avant de partir. La fonction qui traduit un menu ou une étiquette en pointant l’appareil photo est celle qui sert le plus, et elle marche sans réseau une fois le pack installé.

Montrer plutôt que prononcer

Écrivez ou faites afficher la phrase, et tendez l’écran. C’est plus efficace que la traduction orale, que les tons mettent en échec.

Les chiffres avec les doigts

Attention : les Vietnamiens ne comptent pas comme nous sur les doigts, et le pouce levé ne signifie pas « un ». Pour un prix, faites-le écrire ou taper sur une calculatrice — tous les vendeurs en ont une, et c’est l’usage y compris entre Vietnamiens.

Les gestes à connaître

Pour appeler quelqu’un, la paume vers le bas, les doigts qui grattent l’air. La paume vers le haut avec l’index recourbé, geste français ordinaire, sert à appeler un animal et passe mal.On donne et on reçoit à deux mains, ou avec la main droite soutenue par la gauche : de l’argent, une carte de visite, un cadeau, une tasse de thé. C’est le geste qui fait le plus d’effet pour un coût d’apprentissage nul.

Ce que dix mots changent réellement

Soyons précis sur le bénéfice. Personne n’attend de vous que vous parliez vietnamien, et vos guides traduisent tout ce qui compte. Ce que dix mots changent, c’est autre chose : la température des échanges où il n’y a pas de guide.La vendeuse du marché à qui vous dites cảm ơn avec les bons tons, le chauffeur à qui vous dites anh, la grand-mère de la maison d’hôtes à qui vous dites ngon quá après le dîner : ces trois moments-là se passent sans interprète, et ce sont souvent ceux dont on se souvient.Un dernier conseil : faites-vous corriger. Demandez à votre guide de vous écouter prononcer les cinq mots que vous voulez retenir, le premier jour. Dix minutes suffisent, et c’est infiniment plus efficace qu’une application — parce qu’il entendra ce que vous ne pouvez pas encore entendre.