Île de Cat Ba

En bref

Une île, pas seulement un port d’embarquement

Cat Ba est la plus grande île de l’archipel qui ferme au sud la baie d’Halong. La plupart des voyageurs ne la voient que depuis le pont d’une jonque, en passant. C’est dommage : l’île fait près de trente kilomètres de long, la moitié est couverte de forêt protégée, et c’est le seul endroit de la région où l’on peut dormir à terre, face aux pitons calcaires, et partir le matin en kayak sans dépendre d’un bateau de croisière.La petite ville de Cat Ba, au sud, n’a rien de charmant : un front de mer d’hôtels construits vite, des karaokés le samedi soir. Mais il suffit de sortir de la baie du port pour trouver ce qui fait venir les voyageurs depuis trente ans — des criques, des villages de pêcheurs flottants et la baie de Lan Ha, plus calme que sa voisine.

Le seul endroit de la région où l’on dort à terre, face aux pitons, et où l’on part en kayak sans attendre une jonque.

Le parc national et ses langurs

Le parc national de Cat Ba, créé en 1986, couvre une grande partie de l’île. La forêt pousse directement sur le calcaire, ce qui donne des sentiers raides, glissants après la pluie, et une végétation très dense. Le sentier du pic Ngu Lam, une heure de montée depuis l’entrée du parc, mène à une tour d’observation d’où l’on voit les crêtes boisées jusqu’à la mer.Le parc abrite le langur de Cat Ba, un primate à tête dorée qui n’existe nulle part ailleurs au monde. Il en reste moins d’une centaine, réfugiés sur des falaises inaccessibles. Vous ne le verrez presque certainement pas, et c’est très bien ainsi : les rares sorties d’observation se font en bateau, à distance, avec les équipes de conservation.Pour une vraie journée de marche, la traversée jusqu’au village de Viet Hai, au cœur du parc, prend quatre à cinq heures. On en revient en bateau par la baie de Lan Ha : c’est l’une des plus belles boucles du nord du pays, et l’une des moins fréquentées.

La baie de Lan Ha en kayak

Depuis le port de Ben Beo, à dix minutes de la ville, des bateaux partent pour la baie de Lan Ha. Le paysage est celui d’Halong : des centaines de pitons, des lagons fermés auxquels on accède en passant sous une arche à marée basse, des plages minuscules. La différence, ce sont les bateaux — beaucoup moins nombreux.Nous conseillons une sortie d’une journée avec un petit bateau privé plutôt qu’un tour groupé : vous choisissez les lagons, l’heure du déjeuner et le temps passé dans l’eau. Le kayak se pratique entre les villages flottants, où vivent encore quelques familles de pisciculteurs. Ceux qui veulent dormir sur l’eau peuvent passer une nuit à bord d’une jonque partie de Cat Ba : c’est souvent plus calme que depuis Halong.

Plages, grotte-hôpital et fort

Les trois plages de Cat Co, à quinze minutes à pied du port, sont propres mais vite bondées l’été, quand les familles de Hanoï et de Hai Phong arrivent le week-end. Venez tôt le matin, ou en semaine.La grotte-hôpital, sur la route du parc, est un vrai hôpital creusé dans la roche pendant la guerre du Vietnam, sur trois niveaux, avec ses salles d’opération et son cinéma. Le fort Cannon, sur une colline au-dessus de la ville, garde ses canons et ses tranchées, et offre la meilleure vue sur le port et la baie au coucher du soleil.

Manger à Cat Ba

On vient ici pour les fruits de mer : crevettes-mantes, calamars, coquillages et poissons pêchés le matin. Les restaurants du front de mer et ceux du marché aux poissons les cuisinent devant vous ; comptez dix à vingt euros par personne selon ce que vous choisissez au poids. Demandez toujours le prix au kilo avant de commander.Le soir, la rue derrière le port aligne des gargotes où l’on mange un bánh đa cua, la soupe de nouilles rouges au crabe de Hai Phong, pour deux euros.

Quand venir, et combien de temps

Les meilleurs mois sont avril-mai et septembre-octobre : mer tiède, ciel dégagé et peu de monde en semaine. L’été est chaud, très fréquenté le week-end, et soumis aux typhons entre juillet et septembre — les sorties en bateau sont alors parfois annulées la veille. L’hiver, de décembre à février, est frais et souvent brumeux : les paysages sont beaux mais on ne se baigne pas.Deux nuits sont un minimum pour profiter de la baie de Lan Ha et du parc. Trois nuits permettent d’ajouter la traversée à pied jusqu’à Viet Hai. Cat Ba se combine bien avec Ninh Binh, à trois heures et demie de route, et remplace avantageusement une croisière d’une nuit si vous préférez dormir à terre.

Notre avis d’agence

Cat Ba n’est pas la destination pour ceux qui veulent tout voir en peu de temps : on y vient pour ralentir. Si votre voyage dure deux semaines et que vous hésitez avec une croisière classique, demandez-vous si vous préférez le confort d’un bateau ou la liberté d’une île. Pour les familles avec des enfants qui aiment le kayak et la marche, c’est souvent le meilleur choix du nord.