Choisir sa jonque : Halong, Lan Ha ou Bai Tu Long

En bref

Halong, Lan Ha, Bai Tu Long : trois baies, un seul paysage

C’est la première chose à comprendre, et elle détermine la qualité de votre nuit. Les trois baies forment un même ensemble karstique et se ressemblent beaucoup. Ce qui les distingue n’est pas le paysage mais le nombre de bateaux.Le cœur de la baie d’Halong concentre l’immense majorité du trafic : des mouillages nocturnes où les jonques s’alignent bord à bord, et des grottes où l’on avance en file. Le paysage reste magnifique ; l’expérience, beaucoup moins.La baie de Lan Ha, au sud, relève de Cát Bà et reçoit une fraction du trafic pour un paysage identique, avec en plus de vraies plages et des villages de pêcheurs encore actifs. Bai Tu Long, au nord-est, est plus calme encore et plus sauvage.Notre choix par défaut est Lan Ha, sauf demande contraire. Le supplément est nul ou marginal, et la différence de ressenti considérable.

Une nuit, deux nuits, ou aucune

L’excursion à la journée ne vaut pas le trajet : quatre heures de route aller-retour depuis Hanoï pour quelques heures sur l’eau, aux heures où tout le monde converge. Nous ne la proposons pas.Une nuit couvre l’essentiel : arrivée en début d’après-midi, navigation, kayak ou baignade, dîner à bord, lever de soleil sur le pont, retour en fin de matinée. C’est la formule que nous retenons le plus souvent.Deux nuits changent la nature du séjour : la deuxième journée permet d’atteindre des mouillages où il n’y a personne. Si la baie vous fait envie, c’est la nuit supplémentaire qui la justifie, pas la catégorie supérieure du bateau.

Ce qui distingue réellement les bateaux

La catégorie affichée ne veut pas dire grand-chose : presque toutes les jonques se présentent comme « luxe ». Ce qu’il faut regarder :

• Le nombre de cabines. Critère principal. Huit à douze cabines n’ont rien à voir avec trente : ni le service, ni le bruit, ni l’accès aux petits mouillages.
• L’itinéraire réel, et non la baie annoncée. Demandez où le bateau passe la nuit.
• La position de la cabine. Une cabine arrière au-dessus du groupe électrogène gâche une nuit. Demandez l’avant ou le milieu.
• Les activités incluses — kayak, baignade, village de pêcheurs — et surtout celles qui ne le sont pas.
• L’âge du bateau. Les jonques en bois sont photogéniques ; les coques récentes sont plus sûres et plus silencieuses.

C’est le seul poste de nos itinéraires où nous déconseillons franchement d’économiser : l’écart de qualité entre deux bateaux au même prix affiché est énorme.

Ce qui distingue les baies n’est pas le paysage. C’est le nombre de bateaux amarrés à côté du vôtre à la tombée du jour.

Saison, météo et fermetures

La meilleure période va d’octobre à avril, avec une préférence pour octobre-novembre et mars-avril. De décembre à février, la brume peut envelopper la baie plusieurs jours — certains trouvent cela plus beau, d’autres sont déçus.En juillet et août, la chaleur est forte et c’est la saison des typhons. Les autorités ferment la baie quand un avis de tempête est émis : aucun bateau ne sort, et ce n’est pas une décision de l’opérateur.C’est pourquoi nous ne plaçons jamais cette étape la veille d’un vol international, et pourquoi nous prévoyons un repli — généralement Ninh Binh, le même karst à terre. Une fermeture arrive rarement, mais elle arrive.

Les trois baies

	Halong	Lan Ha	Bai Tu Long
Trafic	Très dense	Modéré	Faible
Plages	Presque aucune	Nombreuses criques	Quelques-unes
Villages flottants	Largement déplacés	Encore habités	Oui
Embarquement	Tuan Chau	Got, Ben Beo	Hon Gai
Route depuis Hanoï	2 h 30	3 h	3 h
Offre de bateaux	Très large	Large	Étroite, unités plus anciennes
Prix / personne / nuit	80 – 250 €	150 – 500 €	180 – 450 €

C’est le même massif calcaire dans les trois cas : même paysage, même géologie, mêmes pitons. Ce qui change est le nombre de bateaux autour du vôtre au mouillage, et la présence ou non de criques de sable où se baigner.Notre choix est Lan Ha. Bai Tu Long est plus calme encore mais l’offre y est étroite et les unités plus anciennes ; Halong reste défendable avec un budget serré.

Les cinq critères, dans l’ordre

1. Le nombre de cabines

C’est le critère qui décide de tout. En dessous de quinze cabines, on mange à sa table et non à un buffet, on mouille dans des criques où les gros bateaux n’entrent pas, et l’équipage connaît votre prénom au bout d’une heure. Au-dessus de trente, vous êtes sur un hôtel flottant, avec files d’attente au kayak et haut-parleurs.

2. La zone de navigation autorisée

Toutes les jonques ne sont pas licenciées pour Lan Ha. Un bateau vendu « croisière Lan Ha » à quatre-vingts euros la nuit navigue en réalité dans le couloir principal d’Halong. Demandez la zone exacte : un opérateur sérieux répond sans difficulté.

3. Le traitement des eaux usées

Plusieurs centaines de bateaux dorment chaque nuit dans un plan d’eau fermé. Les meilleurs opérateurs affichent désormais leur système de traitement ; c’est un bon indicateur du sérieux général de la maison.

4. L’âge du bateau

Les coques de bois demandent un entretien constant. Un bateau de plus de dix ans peut être parfait s’il est suivi, mais vérifiez la date de la dernière rénovation plutôt que celle de la mise à l’eau.

5. Le programme des activités

Kayak, baignade, village flottant, cours de cuisine, pêche au calamar. Ce qui distingue les bons bateaux n’est pas la liste mais l’heure : un kayak à six heures trente dans un lagon vide n’a rien à voir avec un kayak à dix heures derrière quarante personnes.

Ce que recouvrent les prix

Gamme	Prix / personne / nuit	Ce que vous aurez
Moins de 100 €	—	Gros bateau, couloir d’Halong, buffet, mouillage collectif. Méfiance.
100 – 180 €	Correct	15 à 25 cabines, prestation honnête, zones fréquentées.
180 – 300 €	Notre gamme	Moins de 15 cabines, licence Lan Ha, table servie, criques.
300 – 500 €	Haut de gamme	Cabines avec balcon, service resserré, itinéraires à la carte.
Bateau privé, 2 à 4 cabines	600 – 1 500 € le bateau	Voyage de noces, famille, groupe constitué.

Les tarifs incluent généralement les repas, les activités et le transfert depuis Hanoï. Les boissons sont presque toujours en supplément, à des prix d’hôtel.

Une nuit ou deux

Deux nuits valent nettement mieux qu’une, et l’arithmétique est simple.Sur une seule nuit, vous partez de Hanoï à huit heures, embarquez à midi, et débarquez le lendemain à onze heures. Cela fait vingt-trois heures à bord, dont huit à dormir et six de transferts routiers dans la journée — pour une demi-journée de navigation réelle.Avec deux nuits, la deuxième journée est entièrement consacrée à la baie : c’est celle où l’on va dans les recoins, où l’on prend le temps du kayak à l’aube et de la baignade. Le supplément de prix est bien inférieur au gain.

La météo, et qui décide

Période	Conditions	Risque d’annulation
Octobre – décembre	Sec, ciel dur, mer calme	Faible
Janvier – février	14 à 19 °C, brume	Faible, mais baignade exclue
Mars – mai	Doux, crachin possible	Faible
Juin – août	Chaud, baignade parfaite	Élevé : orages et typhons
Septembre	Fin de saison des typhons	Modéré

Un point que peu d’agences précisent : en cas d’alerte, c’est la capitainerie qui suspend toutes les sorties, pas l’opérateur. La décision est collective, sans appel, et aucun bateau ne sort. Nous replaçons alors la nuit ailleurs et remboursons la différence — mais la seule vraie protection consiste à ne jamais placer la baie la veille de votre vol retour.