Sa Pa

En bref

Ce que Sa Pa est devenue

Il faut le dire d’emblée, parce que c’est la première surprise des voyageurs : la ville de Sa Pa n’est plus la station de montagne des années 1990. Depuis l’ouverture de l’autoroute en 2014, elle s’est couverte d’hôtels de dix étages, de karaokés et de chantiers. Le centre est bruyant et sans intérêt.Ce qui vaut le voyage est à côté : les vallées de Muong Hoa, de Ta Van et de Ban Ho, où vivent Hmong noirs, Dao rouges, Tay et Giay, avec leurs terrasses qui descendent sur mille mètres de dénivelé. Notre règle est simple : on ne dort pas en ville, on dort dans un village.

On ne dort pas dans la ville de Sa Pa. On dort dans un village de la vallée.

Ce qui vaut encore le voyage

La vallée de Muong Hoa, sur une vingtaine de kilomètres, offre l’un des plus beaux paysages agricoles d’Asie : des terrasses étagées des deux côtés de la rivière, des hameaux accrochés aux pentes, des buffles sur les diguettes. On la parcourt à pied d’un village à l’autre, en trois à six heures selon l’itinéraire.Les gravures rupestres de Muong Hoa, plus de deux cents blocs sculptés il y a mille ans de motifs géométriques encore énigmatiques, s’observent au bord du chemin. Et le Fansipan, trois mille cent quarante-trois mètres, plus haut sommet d’Indochine, s’atteint en téléphérique en vingt minutes — ou à pied en deux jours, ce qui reste une vraie course de montagne.

Marcher, et avec qui

Les randonnées classiques relient Lao Chai, Ta Van, Giang Ta Chai et Ban Ho, par des sentiers de terre entre les rizières. Le dénivelé est réel et la boue omniprésente dès qu’il a plu : chaussures fermées obligatoires.Un point compte plus que l’itinéraire : le guide. Nous travaillons avec des guides hmong et dao des villages traversés, pas avec des accompagnateurs venus de Hanoï. La différence est entière — on entre chez les gens, on comprend ce qui pousse, on sait pourquoi telle maison a un autel et telle autre pas. C’est aussi la seule façon de faire rester l’argent dans la vallée.

Les vendeuses qui suivent les groupes

Vous serez abordé dès la descente de voiture par des femmes hmong en costume qui vous accompagneront parfois plusieurs heures avant de proposer leurs broderies. Ce n’est ni du harcèlement ni une arnaque : c’est devenu un vrai métier pour des familles dont les terres ne suffisent plus.La façon la plus honnête de gérer cela est de décider d’avance : soit vous achetez quelque chose à une personne au début de la marche — comptez cinq à quinze euros pour un ouvrage bordé main —, soit vous dites non clairement et gentiment dès le départ. L’attitude qui énerve tout le monde est celle du « peut-être plus tard » répété pendant trois heures.

Sa Pa ou Pu Luong ?

Si vous voulez les terrasses les plus hautes, la puissance du paysage et le Fansipan, c’est Sa Pa — en dormant en vallée. Si vous voulez la même chose en plus calme, sans ville ni vendeuses, à quatre heures trente de Hanoï au lieu de six, c’est Pu Luong.Beaucoup de nos voyageurs finissent par faire Pu Luong au lieu de Sa Pa, et pratiquement aucun ne le regrette. Sa Pa garde l’avantage sur une chose : la diversité ethnique, réellement plus grande.

Quand venir et comment y aller

Septembre et octobre pour les rizières dorées, mars à mai pour les fleurs et les terrasses en eau. De décembre à février, il fait entre zéro et dix degrés, la brume noie souvent la vallée et il neige parfois sur le Fansipan. Juillet-août sont verts mais très pluvieux, avec des glissements de terrain.Le train de nuit jusqu’à Lao Cai puis une heure de route reste notre choix : on dort en roulant et l’on arrive au petit matin. L’autoroute met cinq heures trente depuis Hanoï.

Les erreurs que nous voyons le plus souvent

• Dormir en ville. C’est la principale cause de déception à Sa Pa.
• Venir en janvier en espérant les paysages : la brume ne se lève pas certains jours.
• Randonner en baskets de ville après la pluie.
• Y consacrer une seule nuit après le train : on repart sans avoir marché.

Le calendrier des rizières, mois par mois

La question qui décide de tout à Sa Pa n’est pas où aller mais quand. Les terrasses ne donnent qu’une récolte par an, et le paysage change complètement selon la semaine où vous arrivez.

Période	État des terrasses	Notre avis
Mai – juin	Mise en eau, miroirs	Les terrasses reflètent le ciel, marche après marche. Moins connu que la saison dorée, aussi beau.
Juillet – mi-août	Vert intense	Spectaculaire mais très pluvieux, avec risque de glissements de terrain.
Fin août – mi-septembre	Doré, moisson	La fenêtre que tout le monde cherche. Trois semaines, pas davantage.
Octobre – novembre	Champs coupés	Air sec, ciel clair, excellente lumière pour marcher. Plus de riz doré.
Décembre – février	Terre nue	0 à 10 °C, brume tenace, neige possible sur le Fansipan. À éviter pour le paysage.
Mars – avril	Labours, floraisons	Pruniers et poiriers en fleurs, températures douces. Notre période préférée pour la randonnée.

Une comparaison utile : à Mu Cang Chai, à cent kilomètres de là, la moisson tombe de la mi-septembre à début octobre — deux à trois semaines plus tard qu’à Sa Pa. Si vos dates sont fixées fin septembre, c’est vers Mu Cang Chai qu’il faut aller.

Choisir sa vallée

Muong Hoa, la plus spectaculaire

Vingt kilomètres de terrasses étagées des deux côtés de la rivière, avec les villages de Lao Chai, Ta Van et Giang Ta Chai. C’est le paysage que vous avez vu en photo. C’est aussi le plus fréquenté : partez tôt, ou marchez en sens inverse des groupes.

Ta Phin, la plus calme

À douze kilomètres au nord, une vallée dao rouge avec un monastère français en ruine, construit en 1942 et abandonné cinq ans plus tard. Moins de terrasses, plus de tranquillité, et les bains de plantes médicinales dao — une cuve de bois remplie d’une décoction de vingt à cent vingt plantes, portée à quarante degrés.

Ban Ho, la plus basse

Six cents mètres d’altitude seulement, au bord d’une rivière où l’on se baigne, chez les Tay. C’est la vallée où nous envoyons ceux qui viennent en hiver : il y fait dix degrés de plus qu’à Sa Pa et la brume y descend rarement.

Y Ty, pour les initiés

À soixante-dix kilomètres, sur la frontière chinoise, une région ha nhi très peu visitée, connue pour ses « mers de nuages » entre septembre et avril. La route est longue et l’hébergement sommaire ; c’est un choix de voyageur expérimenté.

Combien coûte un séjour à Sa Pa

Par personne et par jour, hors transport depuis Hanoï.

Poste	Simple	Confortable
Nuit chez l’habitant	10 – 25 €	—
Nuit en écolodge ou hôtel	—	60 – 200 €
Repas	3 – 6 €	12 – 25 €
Guide local à la journée	20 – 35 €	—
Téléphérique du Fansipan	~ 30 €	—
Train de nuit Hanoï – Lao Cai	25 – 60 €	—

Le poste qui compte vraiment est le guide. Un guide hmong ou dao du village traversé coûte vingt à trente-cinq euros la journée, et c’est ce qui sépare une marche dans un paysage d’une visite chez des gens : on entre dans les maisons, on comprend ce qui pousse, on sait pourquoi telle famille a un autel et telle autre pas. C’est aussi la seule façon de faire rester l’argent dans la vallée.